Maria Allen
Het verhaal van de Argentijnse hond Bobby, die kilometers rende om naast het graf van zijn overleden minnares te gaan liggen, ging in 2017 de wereld rond. Het leek een goed voorbeeld van honden die loyaal zijn aan hun mensen en verdriet voelen na de dood. Maar is dat zo? Kunnen dieren echt rouwen? Onderzoekers en wetenschappers zijn het hier al decennia lang over oneens.
Dieren kunnen geen medelijden hebben, maar verdriet wel
Amerikaanse wetenschappers beweren rouwgedrag te hebben waargenomen bij olifanten, mensapen en dolfijnen. Olifanten die na de dood over het lijk van een metgezel waken en proberen haar uit de dood op te wekken, zijn slechts een voorbeeld. Het is niet ongebruikelijk dat apen en dolfijnen hun overleden baby vaak dagenlang bij zich dragen - een vorm van omgaan met verdriet en een dodencultus? Misschien.
Aan de andere kant wordt keer op keer de beschuldiging herhaald dat mensen hun emoties op dieren overdragen - dat kunnen ze helemaal niet voelen. Iedereen is het erover eens dat de meeste dieren een belangrijke gave missen: zelfreflectie. Het vermogen om zich in te leven in anderen en zo compassie te ervaren. Dieren kunnen geen medelijden hebben. Aan de andere kant doet verdriet als een gevoel van onzekerheid dat wel.
Dit is hoe dieren reageren als ze verliezen ervaren. Vervolgens kan biochemisch in het bloed worden aangetoond dat honden, katten en zelfs cavia's hormonale veranderingen vertonen - ze bevinden zich in stressvolle situaties. Geen wonder: met het overlijden van het baasje of speelkameraadje verandert de vertrouwde omgeving, onzekerheid en angst voor verdere veranderingen verspreiden zich.
Katten verwerken verliezen sneller dan honden
Katten verwerken verliezen sneller dan honden: ze uiten hun verdriet vaak door gebrek aan eetlust, willen niet meer aangeraakt worden en reageren soms agressief. Een toestand die, zo blijkt uit de ervaring van gedragsonderzoekers, meestal in zes weken wordt gerelativeerd. Honden daarentegen hebben veel meer tijd nodig om de dood van een speelkameraadje of een persoon te verwerken. Hoe emotioneel ze hun vreugde ook beleven in goede tijden, een verlies is ook tragisch voor hen. Ze verliezen vacht, eten niets, spelen niet meer graag en trekken zich volledig terug. Dit gedrag kan jaren aanhouden.
Of het nu gaat om verdriet of gewoon een stressreactie - meesters en minnaressen kunnen hun viervoeters zeker helpen in deze moeilijke tijden. Dierenpsychologen adviseren om honden en katten de kans te geven afscheid te nemen. Als een speelkameraadje sterft, moeten de dieren het dode lichaam kunnen zien - dit verandert de vertrouwde omgeving niet op onverklaarbare wijze. De dieren merken dat het speelkameraadje dood is. Het veroorzaakt dus geen paniek als het dan verdwijnt. In ieder geval moeten honden en katten ook de tijd krijgen om te rouwen totdat er een nieuw dier in het huishouden komt. Het heeft geen zin om de dieren aan te sporen om te eten of te spelen. Als de hond elke dag bij de deur op zijn speelkameraadje wacht, moet hij deze rituelen mogen doen.
Als de baas of meesteres overlijdt en de hond of kat moet verhuizen, helpt het om zoveel mogelijk voorwerpen en kleding van de overledene mee te nemen naar de nieuwe leefomgeving en de dieren voorzichtig te laten spenen.
Naast Bach bloesem mengsels, die je in deze tijd tot rust kunnen brengen, is er vooral één ding dat mens en dier nauwelijks van elkaar onderscheidt: genegenheid geven. De slaapkamerdeur open laten staan, uitnodigend om te knuffelen, vertrouwen en comfort terug te winnen met lekkernijen en speelgoed - dat helpt ook honden en katten.