Maria Allen
Kamelen zijn een familie van zoogdieren. In tegenstelling tot koeien of herten lopen ze op hun eelt, dus niet op het puntje van de voet, maar op de hiel. Kamelen zijn er in verschillende soorten: lama, guanaco, vicuna, alpaca, wilde kameel, dromedaris en de eigenlijke kameel, die terecht "Bactrische kameel" wordt genoemd.
De dieren van alle soorten zijn vrij groot, eten alleen planten en hebben lange nekken. De tanden lijken op die van konijnen. Als de dieren rusten, liggen ze zo dat de poten onder het lichaam blijven.
De guanaco is een wild dier afkomstig uit Zuid-Amerika. Hiervan is de lama de huisdiervorm: hij wordt merkbaar zwaarder, en mensen hebben hem zo gefokt omdat ze van de wol houden. Het is vergelijkbaar met de vicuna of vicuña. De huisdiervormen hiervan worden alpaca of alpaca genoemd.
De wilde kameel leeft in centraal Azië en heeft twee bulten. Er is een huisdiervorm van, de dromedaris. Het heeft een bult en wordt gehouden in Zuid-Azië en Arabië.
De meeste mensen denken aan de kameel als ze het woord "kameel" horen, ook wel "Bactrische kameel" genoemd. Hij weegt tot 1000 kilogram en heeft twee bulten. Met zijn dichte vacht ziet hij er nog steviger uit. Net als de dromedaris wordt hij gewaardeerd als een dier om op te rijden of lasten te dragen.
Waarom hoeven kamelen zelden te drinken?
Kamelen kunnen leven met bijzonder weinig water. Daar zijn verschillende redenen voor: Ze hebben geen specifieke lichaamstemperatuur zoals alle andere zoogdieren. Je lichaam kan tot acht graden Celsius warmer worden zonder dat het je pijn doet. Hierdoor zweten ze minder en besparen ze water.
Kamelen hebben bijzonder sterke nieren. Ze verwijderen veel afvalstoffen uit het bloed, maar slechts een klein beetje water. Je urine is dus veel minder waterig. Je gaat er ook minder van plassen. Hun uitwerpselen zijn ook droger dan die van andere zoogdieren.
De neuzen kunnen ook iets bijzonders doen: ze kunnen vocht, oftewel water, uit de lucht die we inademen halen en zo in het lichaam houden. Wat wij mensen zien als een dampwolk als we in de winter uitademen, zou bij kamelen veel minder voorkomen, zelfs bij lage temperaturen.
De rode bloedcellen hebben een speciale vorm. Kamelen kunnen daardoor veel water in één keer drinken zonder dat hun bloed te veel verdunt. Bovendien drinken kamelen in zeer korte tijd veel.
Kamelen zijn goed in het opslaan van water in hun lichaam. In de bulten gebeurt dit echter niet, zoals vaak wordt gedacht. Daar slaan ze vet op. Een kameel met lege, slappe bulten heeft dus geen dorst maar heeft dringend genoeg te eten nodig. Hierdoor kan het zijn reserves weer opbouwen.
Hoe planten kamelen zich voort?
In de natuur leven kamelen meestal in kleine groepen. Deze bestaan uit één mannetje en meerdere vrouwtjes. Ze worden daarom "haremgroepen" genoemd. Ook de jonge dieren behoren tot een haremgroep. Naarmate jonge mannetjes volwassen worden, worden ze uit de haremgroep gezet. Ze vormen hun eigen groepjes en proberen dan een haremleider te verdrijven en zelf de harem over te nemen.
Het mannetje paart met elke haremdame en probeert kinderen met haar te krijgen. Zwangerschap duurt een jaar en misschien twee maanden langer. Het vrouwtje baart meestal maar één jong. Net als bij paarden worden de jonge dieren “veulens” genoemd. Een veulen drinkt ongeveer een jaar moedermelk. Een jong dier moet twee tot drie jaar oud zijn voordat het zelf geslachtsrijp is. Dit betekent dat het dan zelf voor nageslacht kan zorgen. Afhankelijk van de soort worden kamelen tussen de 25 en 50 jaar oud.