Maria Allen
Hommels zijn een geslacht van insecten die tot de bijenfamilie behoren. Er zijn meer dan 250 soorten hommels in de wereld. De bekendste zijn de hommelsoorten die nesten bouwen. Ons Duitse woord Hummel komt uit het Nederduits, waar het "zomer" betekent.
Hommels leven in een gematigd of koel klimaat, zoals bekend in Europa. In echt koude klimaten, zoals het noordpoolgebied of hooggebergte, zijn hommels vaak de enige insecten in hun familie. Ze leven ook in Amerika, Azië en Noord-Afrika. Ze zijn bijvoorbeeld alleen naar Nieuw-Zeeland gekomen omdat mensen daar hommels hebben neergezet.
In vergelijking met honingbijen zijn hommels aanzienlijk groter en dikker. Ze hebben meer en langer haar over hun hele lichaam. Het zijn drie miljoen haren, evenveel als die van een eekhoorn – hoewel de eekhoorn veel groter is. Sommige hommelsoorten hebben meestal zwart haar, maar veel hebben ook oranje.
Hoe leven hommels?
Voor het hommelnest is de “koningin” erg belangrijk. Dit is een bijzonder grote hommel die eieren legt. Uit sommige van deze eieren komen nieuwe koninginnen, jonge koninginnen genaamd, uit. Van anderen komen vrouwelijke hommels, de werksters. Ze zullen nog maar een paar weken oud zijn. Tot slot zijn er de mannelijke hommels en de darren. Drones bevruchten de jonge koninginnen.
Aan het einde van de zomer stopt de koningin met het leggen van eieren. Binnenkort zullen er geen werkers en darren meer zijn en zal er geen voedsel meer in het nest komen. Men zegt dat het nest 'sterft'. Het is dood in september.
Maar de bevruchte jonge koninginnen overleven, in winterslaap. In het voorjaar zoeken ze een klein gaatje in de grond of in een boomstam, of in een verlaten vogelnest. Dat hangt af van de soort. Daar leggen ze eieren en ontstaat er een nieuw hommelnest.
De veldmuis is een gevaarlijke vijand voor hommels: in de winter jaagt hij slapende jonge koninginnen in de grond weg. Andere zoogdieren zoals dassen eten hommels in de nesten. Er zijn vooral enkele vogelsoorten die graag hommels eten.
Welke insecten lijken op hommels?
Een bepaald type hommel wordt een koekoekshommel genoemd. Ze doen iets wat andere hommels helemaal niet doen: ze leggen hun eieren in de nesten van andere hommels. Zij zorgen dan voor de jonge koekoekshommels. Dit is vergelijkbaar met de koekoeksvogel.
Er zijn verschillende soorten houtbijen die op hommels lijken. Ze zijn ook behoorlijk dik en behaard. Maar ze hebben andere kleuren dan de hommels.
De hommelzweefvlieg is een van de weinige vliegensoorten die ook op hommels lijken. Dit is geen toeval: deze vliegen zijn eigenlijk vrij ongevaarlijk. Omdat ze er echter uitzien als de veel defensievere hommels, laten vijanden ze met rust.