Maria Allen
In dierentuinen zijn zeepaardjes waterdieren die het publiek graag ziet. De buitengewone dieren zwemmen slechts zelden in privéaquaria. Het houden en kweken ervan is een echte uitdaging.
Geel, oranje, zwart, wit, gevlekt, effen of met strepen - zeepaardjes (hippocampus) zijn prachtig om naar te kijken. Ze lijken trots en toch verlegen, met hun rechte houding en licht gebogen hoofden. Hun lichaamsgrootte varieert van klein tot maar liefst 35 centimeter. In de Griekse mythologie werd de Hippocampus, letterlijk vertaald als paardenrups, beschouwd als het wezen dat de wagen van Poseidon, de god van de zee, trok.
Zeepaardjes leven alleen in trage wateren, voornamelijk in de zeeën rond Zuid-Australië en Nieuw-Zeeland. Maar er zijn ook enkele soorten zeepaardjes in de Middellandse Zee, aan de Atlantische kust, in het Kanaal en in de Zwarte Zee. In totaal worden tot 80 verschillende soorten vermoed. In het wild verblijven ze het liefst in zeegrasweiden nabij de kust, in ondiepe watergebieden van mangrovebossen of op koraalriffen.
De sierlijke dieren worden bedreigd
Omdat zeepaardjes zo langzaam bewegen, zou je misschien denken dat ze de perfecte aquariumdieren zijn. Maar verre van dat: zeepaardjes behoren tot de gevoeligere vissen die je in huis kunt halen. Als iemand weet hoe moeilijk het is om de dieren in leven te houden en op een manier die past bij hun soort, dan is Markus Bühler uit Oost-Zwitserland van Rorschach SG. Hij is een van de weinige succesvolle particuliere zeepaardjesfokkers in Zwitserland.
Als Markus Bühler over zeepaardjes begint te praten, is hij bijna niet meer te stoppen. Al als kleine jongen was hij enthousiast over aquaristiek. Het is dus geen wonder dat hij een commerciële visser werd. Zeewateraquaristiek fascineerde hem steeds meer en daarom kwam hij voor het eerst in contact met zeepaardjes. Het draaide allemaal om hem toen hij in Indonesië aan het duiken was. “De sierlijke dieren grepen me meteen.”
Het werd Bühler al snel duidelijk dat hij niet alleen zeepaardjes wilde houden, maar ook iets voor ze wilde doen. Omdat alle soorten van deze zeer bijzondere vissen worden bedreigd – voornamelijk door mensen. Hun belangrijkste leefgebieden, de zeegrasbossen, worden vernietigd; ze komen in visnetten terecht en gaan dood. In China en Zuidoost-Azië worden ze beschouwd als gedroogd en geplet als een potentieverhogend middel.
Maar ook de ingeruilde levende zeepaardjes floreren. Veel toeristen komen in de verleiding om een paar dieren mee naar huis te nemen in een plastic zak als souvenir. Ze worden uit zee gevist, door dubieuze handelaren in plastic zakken verpakt en als handelswaar verkocht of per post verzonden. "Gewoon wreed", zegt Bühler. En streng verboden! Iedereen die zeepaardjes die beschermd zijn onder de "CITES"-overeenkomst voor soortenbescherming over de Zwitserse grens meeneemt zonder een invoervergunning, zal snel een verschrikkelijke boete betalen.
Als ze – meestal in slechte staat, omdat ze zonder quarantaine en voeraanpassing worden geëxporteerd – bij mensen komen die voorheen geen idee hadden van het houden van zeepaardjes, zijn ze zo goed als gedoemd te sterven. Omdat zeepaardjes geen beginnersdieren zijn. Volgens statistieken slaagt slechts één op de vijf nieuwe eigenaren van zeepaardjes erin om de dieren langer dan een half jaar te houden.
Iedereen die zeepaardjes online bestelt of terugbrengt van vakantie, mag blij zijn als de dieren minstens een paar dagen of weken overleven. De dieren zijn meestal ernstig verzwakt en vatbaar voor bacteriën. "Geen wonder", zegt Markus Bühler, "geïmporteerde dieren hebben een lange weg afgelegd. Vangst, weg naar het visstation, weg naar de groothandel, dan naar de dealer en uiteindelijk naar de koper thuis.»
Bühler wil dergelijke odyssees voorkomen door samen met andere gerenommeerde fokkers de vraag te dekken met betaalbare, gezonde nakomelingen uit Zwitserland. Omdat hij ook weet hoe belangrijk het voor zeepaardjeshouders is om een specialist als contactpersoon te hebben, is de Rorschach ook actief op internetfora onder de naam “Fischerjoe” om advies te geven.
Zeepaardjes houden van levend voer
Zelfs medewerkers van dierenwinkels begrijpen vaak niet genoeg van zeepaardjes, zegt Bühler. Het kopen van de dieren bij een ervaren particuliere fokker is daarom meestal de betere keuze. Bühler: «Maar nooit zonder CITES-papieren! Blijf met je handen van de aankoop af als een fokker de papieren later belooft of beweert dat ze ze in Zwitserland niet nodig hebben.”
Niet alleen het houden van jonge dieren in aquaria, maar zelfs het kweken ervan is zeer veeleisend en de onderhoudsinspanning is enorm. Bühler besteedt meerdere uren per dag aan zijn zeepaardjes en het fokken van de “veulens”, zoals de jonge dieren ook wel worden genoemd. De inspanning en de daarmee gepaard gaande hoge prijs is een van de redenen waarom goedkope geïmporteerde dieren de markt domineren en niet het nageslacht.
Vooral het voedsel is een moeilijk hoofdstuk in de zeepaardjeshouderij - niet alleen voor in het wild gevangen dieren die gewend zijn aan levend voedsel en zeer terughoudend zijn om over te schakelen op bevroren voedsel. Bühler kweekt zoöplankton voor zijn “veulens”. Als ze echter de kritieke eerste paar weken hebben overleefd, zijn in gevangenschap gefokte dieren over het algemeen stabieler en gaan ze langer mee dan in het wild gevangen dieren. Ze zijn gezond en voeden snel, en ze zijn ook aangepast aan de omstandigheden in het aquarium.
De droom van de Seahorse Zoo
De hitte kan het leven echter moeilijk maken voor zowel dieren als fokkers. "De problemen beginnen zodra de watertemperatuur twee graden verschilt", zegt Bühler. "Als de kamers opwarmen, wordt het moeilijk om het water constant op 25 graden te houden." Zeepaardjes gaan hierdoor dood. Bij temperaturen boven de 30 graden kunnen zelfs de fans niet veel doen.
De grote droom van Markus Bühler is een internationaal station, een dierentuin met zeepaardjes. Hoewel dit project nog ver weg is, geeft hij niet op. «Op dit moment probeer ik iets voor de dieren te doen met tips op internet en door eigenaren persoonlijk te steunen. Omdat mijn jarenlange ervaring meestal meer waard is dan theorie uit boeken.» Maar op een dag, hoopt hij, zal hij schoolklassen, clubs en andere geïnteresseerden door de zeepaardjesdierentuin leiden en laten zien hoe waardevol deze fantastische wezens zijn om te worden beschermd.