Maria Allen
Berkenbomen zijn loofbomen. Er zijn in Europa ongeveer honderd verschillende soorten berken, die samen een geslacht vormen. Berkenbomen zijn gemakkelijk te herkennen aan hun zwart-witte bast. Het berkenhout is licht en heeft een fijne nerf. Het is flexibel en snijdt goed. Daarom maken mensen er graag borden van.
De meeste mensen vinden berken mooi, daarom worden ze vaak in steden aangeplant. Maar ook steeds meer mensen hebben last van berken: een grote hoeveelheid stuifmeel van de bloemen irriteert ogen, neus en longen. Deze mensen hebben een allergie, met name hooikoorts. Sommige mensen hebben er veel last van.
Berkenbomen zijn belangrijk voor veel vogelsoorten en geven ze knoppen en zaden als voedsel. Er zijn ook meer dan honderd soorten rupsen die graag berkenbladeren eten. De berken zijn het derde plantengeslacht in de rangorde van de meest populaire vlinderplanten.
De berk is het symbool van Estland. In Rusland, Finland en Polen wordt de boom beschouwd als een nationaal symbool, net als de “Duitse eik”.
Hoe groeien berkenbomen?
Berkenbomen groeien vaak op plekken waar voorheen geen planten stonden. Omdat ze dan de eersten zijn, worden ze pionierplanten genoemd. Voor berken kan de grond nat of droog zijn. Wij kweken zowel op de duinen als op de heide of op de heide.
Berkenbomen planten zich op een speciale manier voort. Er zijn mannelijke en vrouwelijke bloemen, maar ze groeien allebei aan dezelfde boom. De mannelijke katjes hangen naar beneden en hebben de vorm van kleine worstjes. De vrouwelijke katjes zijn rechtopstaand. Berkenbomen hebben voor de bestuiving geen bijen nodig, dat doet de wind hier. Daarom heeft hij zoveel stuifmeel nodig.
In de bloemen vormen zich kleine nootjes, dit zijn de zaden. Ze hebben harde schelpen zoals hazelnoten. Sommige hebben ook een kleine vleugel, vergelijkbaar met de esdoorns. Hierdoor kunnen ze iets verder van de stam wegvliegen en zich gemakkelijker verspreiden.
Wat gebruiken mensen van de berkenbomen?
Berkenbomen werden al in het stenen tijdperk door mensen gebruikt. Van het sap maakten ze lijm. Ze gebruikten het bijvoorbeeld om een stenen wig aan een handvat te bevestigen en verkregen zo een bijl. Zelfs in de middeleeuwen bedekten sommige jagers berkenbomen met deze lijm, die 'pech' werd genoemd. Veel vogels bleven er vervolgens aan plakken en werden vervolgens opgegeten. Bij het aanvallen van een kasteel goten de verdedigers hete pek op de aanvallers. Uit deze toepassingen kwam de uitdrukking ‘ongelukkig’ voort die we vandaag de dag nog steeds gebruiken.
Vroeger werd berkenhout gebruikt om wasknijpers of klompen van te maken. Vandaag worden de houtblokken om een as gedraaid en wordt er een dun laagje rondom de buitenkant afgesneden. De lagen worden in de lengte en dwars op elkaar gelegd en daartussen zit de lijm. Op deze manier worden zeer stabiele gelamineerde houten panelen verkregen.
Je kunt de schors van berken snijden en een emmer onder de snede hangen. Het sap dat dan wegloopt, kun je gebruiken, net als bij de esdoorn of de rubberboom. Samen met suiker kun je er een heerlijk drankje van koken.
Naast het sap kun je ook de bast en de bladeren gebruiken. Vitamine C, shampoos tegen haarverlies, middelen voor het looien van leer en vele andere dingen worden eruit gehaald. Je kunt veel berkenbladeren eten. Het hout brandt zelfs als het vers en nat is, omdat het zoveel olie bevat.