Maria Allen
Algen zijn planten die in water groeien. Ze kunnen zo klein zijn dat je ze niet met het blote oog kunt zien. Dit zijn microalgen omdat je ze alleen onder een microscoop kunt zien. Macroalgen daarentegen kunnen wel zestig meter lang worden.
Algen kunnen ook worden onderverdeeld in zeewateralgen en zoetwateralgen. Maar er zijn ook algen in de lucht op boomstammen of rotsen en bodemalgen die in de bodem leven. Zelfs sneeuwalgen in bergen of op de Noordpool of op de Zuidpool.
Onderzoekers schatten dat er ongeveer 400,000 verschillende soorten algen zijn. Daarvan zijn er echter slechts ongeveer 30,000 bekend, dus nog niet eens elke tiende. Algen zijn zeer ver verwant aan elkaar. Wat ze allemaal gemeen hebben is dat ze een celkern hebben en dat ze met zonlicht hun eigen voedsel kunnen vormen. Om dit te doen, produceren ze zuurstof.
Maar er is nog een bijzonderheid, namelijk de blauwalgen. Vroeger dachten onderzoekers dat dit ook planten waren. Tegenwoordig weten we echter dat het een bacterie is. Strikt genomen is het de klasse van cyanobacteriën. Sommige soorten dragen een stof bij zich waardoor ze hun blauwe kleur krijgen. Vandaar de naam. Deze bacteriën kunnen echter net als planten met behulp van zonlicht voedsel en zuurstof produceren. Daarom lag de verkeerde opdracht voor de hand. En omdat het altijd al zo is geweest, worden blauwalgen nog vaak tot algen gerekend, terwijl dit eigenlijk fout is.
Ons woord alga komt uit het Latijn en betekent zeewier. We gebruiken het soms ook voor dieren die eigenlijk geen algen zijn, zoals blauwalgen: ze zien eruit als algen, maar het zijn bacteriën.
Wat is het nut of de schade van algen?
Elk jaar groeien miljarden tonnen microalgen in de rivieren en zeeën van de wereld. Ze zijn belangrijk omdat ze de helft van de zuurstof in de lucht uitmaken. Dit kunnen ze op elk moment van het jaar doen, in tegenstelling tot onze bomen die in de winter geen blad hebben. Ze slaan ook veel koolstofdioxide op en gaan zo de klimaatverandering tegen.
Algen die onder water groeien, maken deel uit van het plankton. Er leven veel dieren op, bijvoorbeeld walvissen, haaien, krabben, mosselen, maar ook sardines, flamingo's en vele andere dieren. Er zijn echter ook giftige algen die vissen kunnen doden of mensen kunnen verwonden.
Mensen gebruiken ook algen. In Azië zijn ze al lang een populair voedsel. Ze worden rauw gegeten in een salade of gekookt als groente. Algen bevatten veel gezonde stoffen zoals mineralen, vetten of koolhydraten.
Bepaalde algen kunnen echter ook worden gebruikt om vezels voor textiel, kleurstoffen voor inkt, meststoffen voor de landbouw, verdikkingsmiddelen voor voedsel, medicijnen en nog veel meer te verkrijgen. Algen kunnen zelfs giftige zware metalen uit afvalwater filteren. Algen worden dan ook steeds vaker door de mens gekweekt.
Algen kunnen echter ook dichte tapijten op het water vormen. Dat neemt de zin om te zwemmen weg en veel hotels aan de stranden verliezen hun klanten en verdienen niets meer. Oorzaken zijn kunstmest in zee en opwarming van het zeewater door klimaatverandering. Sommige soorten algen vermenigvuldigen zich ineens heel snel. Anderen produceren veel meer bloemen, waardoor het water rood kleurt.