Maria Allen
Het auerhoen is een vrij grote vogel. Het mannetje is het auerhoen. Hij weegt ongeveer vier tot vijf kilogram en meet ongeveer een meter van de snavel tot het begin van de staartveren. Zijn open vleugels meten bijna een meter. Het is groen op de borst en glanst als metaal.
Het vrouwtje is het auerhoen. Het is aanzienlijk kleiner en slechts ongeveer de helft van het gewicht van het mannetje. De gespreide vleugels zijn ook kleiner. De kleuren zijn bruin met zwarte en zilveren strepen. Op de buik is het iets lichter en licht gelig.
Auerhoen heeft het liever koel. Ze komen dan ook vooral voor in de noordelijke gebieden van Europa en Azië. Daar leven ze in lichte naaldbossen, bijvoorbeeld in de taiga. In Midden-Europa worden ze gevonden in de bergen op duizend meter boven zeeniveau.
Auerhoenen kunnen niet zo goed vliegen, meestal fladderen ze maar een beetje. Ze bewegen zich het liefst over de grond. Hun benen zijn sterk en hebben veren. In de winter krijgen ze ook veren op hun tenen. Hierdoor kunnen ze zich net zo gemakkelijk door de sneeuw bewegen als met sneeuwschoenen.
Auerhoen eet bijna uitsluitend planten. In de zomer zijn het vooral bosbessen en hun bladeren. Er zijn ook zaden van grassen en jonge scheuten. In de winter eten ze naalden en knoppen van verschillende bomen. Ze eten ook wat stenen. Ze blijven voor altijd in de maag en helpen daar het voedsel af te breken.
Het auerhoen paart tussen maart en juni. Het korhoen legt vijf tot twaalf eieren. Een holte in de grond dient als nest. De jongen zijn precociaal, wat betekent dat ze het nest op hun poten verlaten. Ze keren echter snel terug naar hun moeder en warmen zich op onder haar verenkleed. Ze eten hetzelfde als hun ouders. Maar er zijn ook insecten, vooral rupsen en poppen.
In de biologie maken auerhoen deel uit van de orde van hoenderachtigen. Het is daarom gerelateerd aan onder andere kip, kalkoen en kwartel. Binnen Europa is het de grootste vogel van deze orde.
Wordt het auerhoen bedreigd?
Auerhoenen leven tot twaalf jaar in het wild en tot zestien in gevangenschap. Dat is genoeg voor één vrouwtje om meer dan honderd eieren te leggen. Hun natuurlijke vijanden zijn vossen, marters, dassen, lynxen en wilde zwijnen. Roofvogels zoals adelaars, haviken, kraaien, de oehoe en een paar andere zijn ook inbegrepen. Maar de natuur kan dat aan.
Er zijn nog vele miljoenen auerhoen. De soort wordt dus niet bedreigd. De meesten van hen wonen echter in Rusland en Scandinavië. In Oostenrijk zijn er echter maar een paar duizend, in Zwitserland een paar honderd auerhoen. In Duitsland worden ze met uitsterven bedreigd. Er zijn er nog enkele in het Zwarte Woud of in het Beierse Woud.
De reden hiervoor is de mens: hij kapt bossen en vernietigt daarmee het leefgebied van het auerhoen. Die vind je alleen daar waar de natuur nog ongerept is, en zulke plekken zijn er hier steeds minder. Een andere reden voor de lage aantallen is de jacht. In de tussentijd wordt er echter niet meer zoveel op auerhoen gejaagd als vroeger. Jagen is hier verboden.