Merė Alen
Vėpliaras yra didelis žinduolis, gyvenantis šaltose arktinėse Europos, Azijos ir Šiaurės Amerikos jūrose. Tai atskira gyvūnų rūšis ir priklauso ruoniams. Ypatingi yra dideli viršutiniai dantys, vadinamosios iltys, kurios kabo žemyn nuo burnos.
Vėpliaras turi kresną kūną ir apvalią galvą. Vietoj kojų yra pelekai. Jo burną dengia standūs ūsai. Oda yra raukšlėta ir pilkai ruda. Storas riebalų sluoksnis po oda, vadinamas riebalais, palaiko vėpą šiltą. Vėpliai gali užaugti iki trijų metrų ir 70 centimetrų ilgio ir sverti daugiau nei 1,200 kilogramų. Vėplių patinai turi oro maišelius, kurie padeda išlaikyti galvas virš vandens, kol vėpliai miega.
Vėpos turi po iltį kiekvienoje burnos pusėje. Iltys gali būti iki metro ilgio ir sverti kiek daugiau nei penkis kilogramus. Vėrpis kovodamas naudoja savo iltis. Jis taip pat naudoja juos, kad išpjautų skyles lede ir ištrauktų save iš vandens.
Vargu ar koks nors gyvūnas kada nors užpuls vėplį. Geriausiu atveju baltasis lokys bando įtikinti vėplių bandą bėgti. Tada jis puola ant seno, silpno vėplio ar jauno gyvūno. Pelekuose ar akyse esančios bakterijos taip pat pavojingos vėpliui. Nulūžusi iltis taip pat gali sukelti svorio netekimą ir ankstyvą mirtį.
Vietiniai žmonės visada medžiojo vėplius, bet ne itin daug. Jie naudojo visą gyvulį: valgė mėsą ir kaitino su riebalais. Kai kuriems jų korpusams jie naudojo vėplio kaulus ir aptraukė vėplio oda. Taip pat iš jo gamino drabužius. Iltys yra dramblio kaulo spalvos ir beveik tokios pat vertingos kaip dramblių. Iš to jie padarė gražių dalykų. Tačiau tikrai daug vėplių papjovė tik medžiotojai iš pietų savo ginklais.
Kaip gyvena vėpliai?
Vėpliai gyvena grupėmis, kuriose gali būti daugiau nei šimtas gyvūnų. Jie didžiąją laiko dalį praleidžia jūroje. Kartais jie ilsisi ir ant ledo ar uolėtų salų. Sausumoje jie apverčia užpakalines plaukteles į priekį po kūnu, kad galėtų blaškytis.
Vėpliai daugiausia minta midijomis. Jie savo iltais iškasa kriaukles iš jūros dugno. Jie turi kelis šimtus ūsų, kuriais labai gerai pajunta ir pajaučia grobį.
Manoma, kad vėpliai poruojasi vandenyje. Nėštumas trunka vienuolika mėnesių, beveik metus. Dvyniai yra labai reti. Gimęs veršelis sveria apie 50 kilogramų. Gali iš karto plaukti. Pusę metų ji negeria nieko, tik mamos pieną. Tik tada ima kitą maistą. Bet ji pieną geria dvejus metus. Trečiaisiais metais vis tiek lieka pas mamą. Bet tada ji vėl gali nešioti kūdikį pilve.