מרי אלן
כוכבי הים הם בעלי חיים שחיים על קרקעית הים. הם קיבלו את שמם מצורתם: הם נראים כמו כוכבים עם לפחות חמש זרועות. אם רכיב ננשך, הוא יגדל בחזרה. במקרה של סכנה, הם יכולים גם לקשור זרוע בעצמם.
בביולוגיה, כוכבי הים מהווים מחלקה מקבוצת הכוכבים. ישנם כ-1600 מינים שונים. הם שונים בגודלם, נעים בין כמה סנטימטרים למטר אחד. לרבים יש חמש זרועות, אבל יכולות להיות גם חמישים. מינים מסוימים מצמיחים זרועות חדשות במהלך חייהם.
לרוב כוכבי הים יש קוצים בחלק העליון. יש להם רגליים קטנות מתחת שהם משתמשים כדי להסתובב. ניתן לכלול גם כוסות יניקה. הם אוהבים להצמיד את עצמם לזגוגיות של אקווריום, למשל.
אנשים תופסים כוכבי ים כדי לאכול או לקשט איתם את בתיהם. הם משמשים גם כמספוא לעופות. הודים שונים והמצרים הקדמונים השתמשו בהם כדשן לשדותיהם. עם זאת, כוכבי הים אינם בסכנת הכחדה.
איך חיים כוכבי ים?
כמעט כל המינים חיים במים רדודים, שבהם יש גאות ושפל. כמה כוכבי ים, לעומת זאת, חיים בים העמוק. הם יכולים לחיות באזורים הטרופיים, אבל גם באזור הארקטי ובאנטארקטיקה. חלקם יכולים לחיות במים מליחים, שהם מים מתוקים המעורבבים במי מלח.
מינים מסוימים ניזונים מאצות ובוץ, בעוד שאחרים אוכלים נבלות או רכיכות כמו חלזונות או מולים, או אפילו דגים. הפה נמצא בחלק התחתון באמצע הגוף. מינים מסוימים יכולים לבלוט את הבטן שלהם. יש להם מספיק כוח בכפות רגליהם הקטנות כדי לדחוף את קונכיות המולים. לאחר מכן הם מעכלים תחילה את הטרף שלהם באופן חלקי ורק אז מושכים אותו לתוך גופם. מינים אחרים בולעים את טרפם בשלמותם.
לכוכבי הים אין לב ולכן אין דם ואין מערכת מחזור. רק מים עוברים בגופה. גם אין להם ראש ואין להם מוח. אבל עצבים רבים עוברים בגופה. עם תאים מיוחדים, הם יכולים להבחין בין אור לחושך. כמה חוקרים מזהים אותם כעיניים פשוטות.
כוכבי הים מתרבים בדרכים רבות ושונות. ברוב המקרים, הזכר משחרר את זרעו למים, והנקבה משחררת את הביציות. שם מתרחשת ההפריה. הביצים מתפתחות לזחלים ולאחר מכן לכוכבי ים. תאי ביצה אחרים מופרים ברחם האם וניזונים שם מחלמון הביצה שלה. הם בוקעים כחיות חיות. ובכל זאת, אחרים מתפתחים מהורה יחיד, כלומר באופן א-מיני.