צ'או צ'או הוא אחד הגזעים העתיקים ביותר, שגילו אושר על ידי מחקר גנטי. מאמינים שמקורו במונגוליה ובצפון סין, נע בהדרגה דרומה יחד עם המונגולים הנודדים. התמונות הראשונות של כלבים דומים משנת 206 לפני הספירה. קיסר סיני אחד שמר על כמה אלפי צ'או צ'או. בסין העתיקה, כלבים אלה שימשו כציידים ושומרים. בסין היו מספר שמות גזעים: כלב לשון שחור (היי שי-טו), כלב זאב (לנג גו), כלב דוב (שיאנג גו) וכלב קנטונזי. (גואנגדונג גו). איך הגזע נקרא צ'או צ'או הוא סיפור מעניין. במאה ה-17 נשאו סוחרים בריטים כמה כלבים מגזע זה בין המטען.
