Otaria

Il loro ruggito leonino ha dato il nome ai leoni marini. I potenti predatori vivono nel mare e sono perfettamente adattati alla vita acquatica.

Caratteristiche

Che aspetto hanno i leoni marini?

I leoni marini appartengono all'ordine dei carnivori e quindi alla famiglia delle foche dalle orecchie. Formano il genere-gruppo Otariini con sei specie diverse.

Il loro corpo è allungato e le zampe anteriori e posteriori si trasformano in pinne. La testa piccola con il muso corto poggia su un collo corto e forte.

A differenza delle foche, i leoni marini hanno piccoli padiglioni auricolari sulla testa e le pinne posteriori sono molto più lunghe. Puoi anche piegarli in avanti sotto la pancia. Possono muoversi più velocemente e più abilmente sulla terra rispetto alle foche.

I maschi di tutte le specie di leoni marini sono significativamente più grandi delle femmine. Quando si impennano sulle pinne anteriori, gli esemplari più grandi superano i due metri di altezza. I maschi hanno la criniera e il loro ruggito ricorda quello di un vero leone.

La pelliccia dei leoni marini è marrone scuro, molto densa e idrorepellente ed è costituita da peli del fusto e peli di guardia. Poiché il sottopelo fine è quasi del tutto assente, è aderente al corpo. Tipico è uno spesso strato di grasso, il cosiddetto grasso. Protegge gli animali dall'acqua fredda.

Dove vive il leone marino?

I leoni marini sono originari della costa pacifica del Nord America, delle coste del Pacifico e dell'Atlantico del Sud America, intorno alle Isole Galapagos e sulle coste dell'Australia e della Nuova Zelanda. I leoni marini sono creature marine e vivono principalmente sulle coste rocciose. Tuttavia, scendono a terra per accoppiarsi, partorire e allevare i piccoli.

Quali specie di leoni marini esistono?

Le specie più conosciute sono i leoni marini della California (Zalophus californianus). Vivono sulla costa occidentale del Nord America, dal Canada al Messico, sono i più piccoli e leggeri tra tutti i leoni marini e il loro muso è più lungo e più snello rispetto alle altre specie. I maschi crescono fino a 220 centimetri, le femmine fino a 170 centimetri.

I più potenti sono i leoni marini di Steller (Eumetopias jubatus). I maschi sono lunghi fino a tre metri e mezzo e pesano più di una tonnellata, le femmine misurano solo 240 centimetri e pesano fino a 300 chilogrammi. Vivono principalmente sulle coste settentrionali del Pacifico dell'Asia e del Nord America.

Anche i leoni marini della Nuova Zelanda (Phocarctos hookeri) sono relativamente piccoli: i maschi sono lunghi fino a 245 centimetri, le femmine fino a 200 centimetri. Vivono nelle isole subantartiche intorno alla Nuova Zelanda e sulle coste dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda.

I leoni marini australiani (Neophoca cinerea) abitano principalmente le isole al largo delle coste dell'Australia occidentale e meridionale. I maschi misurano fino a 250 centimetri, le femmine fino a 180 centimetri. I leoni marini sudamericani, conosciuti anche come foche dalla criniera (Otaria flavescens), vivono sulla costa pacifica del Sud America dal Perù alla Terra del Fuoco e sulla costa atlantica dalla punta meridionale al Brasile meridionale. I maschi sono lunghi 250 centimetri, le femmine 200 centimetri.

Come suggerisce il nome, i leoni marini delle Galápagos vivono nell'Oceano Pacifico, sulle coste delle Isole Galapagos, a circa 1000 chilometri a ovest dell'Ecuador. I maschi crescono fino a 270 centimetri, le femmine solo da 150 a 170 centimetri.

Quanti anni hanno i leoni marini?

A seconda della specie, i leoni marini vivono dai 12 ai 14 anni, ma alcuni animali possono vivere fino a 20 anni.

Comportarsi

Come vivono i leoni marini?

I leoni marini sono perfettamente adattati alla vita nei mari freddi: con il loro corpo snello e le gambe trasformate in pinne, possono nuotare in modo molto agile ed elegante e possono raggiungere velocità fino a 40 chilometri all'ora nell'acqua.

Uno spesso strato di grasso, il grasso, protegge gli animali dalla fredda acqua di mare. Se fa molto freddo, i leoni marini possono anche limitare l'afflusso di sangue alle regioni esterne del corpo per non perdere calore e raffreddarsi.

Inoltre, grazie a vari adattamenti del loro corpo, possono immergersi fino a 15 minuti e fino a 170 metri di profondità: possono immagazzinare molta aria, il loro sangue lega molto ossigeno e durante l'immersione il polso rallenta in modo che il corpo utilizzi meno ossigeno. Possono anche chiudere ermeticamente le narici durante le immersioni.

Con i loro occhi sensibili alla luce, vedono bene nell'acqua buia e torbida. Usano il loro ottimo senso dell'olfatto per orientarsi sulla terra. I peli sensoriali sui baffi e sulla testa fungono da organi del tatto. Inoltre, i leoni marini utilizzano un sistema di ecoscandaglio: emettono suoni sott'acqua e si orientano sulla base dell'eco.

Sebbene i leoni marini siano considerati aggressivi, in natura sono timidi e tendono a fuggire quando vedono gli umani. Quando le femmine hanno i piccoli, li difendono molto ferocemente. Nel caso dei leoni marini, i maschi, cioè i maschi, tengono un harem che difendono ferocemente dai maschi conspecifici.