Maria Allen
Il leopardo appartiene alla famiglia dei felini. È il quarto felino più grande dopo la tigre, il leone e il giaguaro. La sua pelliccia è gialla con punti neri. Quando la pelliccia è tutta nera, si chiama pantera o pantera nera.
I leopardi vivono nell’Africa sub-sahariana e nell’Asia meridionale. Vivevano in quella che oggi è l'Indonesia e anche in Europa fino all'era glaciale. Ci sono ancora molti leopardi nella metà meridionale dell'Africa. In altre aree sono stati notevolmente ridotti o addirittura eliminati.
Come vivono i leopardi?
I leopardi possono correre molto velocemente, saltare, arrampicarsi bene e nuotare. Stanno in agguato per la loro preda o si avvicinano di soppiatto a loro e tendono loro un'imboscata. Un leopardo preferisce mangiare antilopi o cervi, ma anche animali più piccoli, inclusi rettili, uccelli e persino scarafaggi. Le zebre adulte sono già troppo grandi per lui, ma gli piace catturare quelle giovani. I leopardi vedono molto bene anche di notte. Pertanto, cacciano in qualsiasi momento della giornata.
I leopardi sono animali solitari che rivendicano per sé vasti spazi. Si chiama territorio. Per un maschio il territorio può essere grande quanto la città di Zurigo. Le femmine hanno territori più piccoli. I territori maschili e femminili possono sovrapporsi. Ogni animale marca il suo territorio con le sue urine e le sue feci.
La femmina tollera solo un maschio vicino a lei per circa una settimana all'anno. È quindi pronto per l'accoppiamento. Gli animali si accoppiano più volte. Quindi cacciano anche insieme e condividono la preda. Di solito, i maschi poi lasciano le loro femmine. In rari casi, tuttavia, allevano i piccoli insieme.
La femmina del leopardo porta i suoi cuccioli nel ventre per poco più di tre mesi. Di solito dà alla luce da due a quattro piccoli. Ciascuno pesa circa mezzo chilo. Prendono da bere solo il latte della madre. All'età di due o tre mesi mangiano anche la carne cacciata dalla madre. Affinché i giovani animali possano lasciare la madre, devono avere circa un anno o un anno e mezzo.
I leopardi sono in pericolo?
I leopardi hanno molti nemici, soprattutto i grandi felini più grandi, ma anche orsi, iene, sciacalli e lupi. I leopardi di solito fuggono sugli alberi.
Tuttavia, il loro più grande nemico è l’uomo. Anche gli antichi greci catturavano i leopardi con trappole o con frecce velenose. In India, molti governanti allevavano leopardi addomesticati. I romani trascinavano i leopardi a Roma per i combattimenti tra animali.
Per secoli, le persone hanno cacciato i leopardi per proteggere i loro animali domestici. Avevano anche paura di mangiare le persone. Ciò accade raramente. Soprattutto i leopardi vecchi o deboli, che non possono più uccidere gli animali, attaccheranno anche gli esseri umani, se necessario.
Potresti guadagnare un sacco di soldi con le pellicce. Molti proprietari terrieri permettevano ai cacciatori di cacciare sulla loro terra e chiedevano anche denaro per farlo. Fino al secolo scorso, il leopardo era tra i primi cinque grandi animali da cacciare, insieme all’elefante, al rinoceronte, al bufalo e al leone.
Man mano che gli esseri umani rendevano sempre più terra disponibile per l’agricoltura, molte delle prede del leopardo scomparvero. Quindi non riuscivano a trovare nulla da mangiare.
Oggi i leopardi sono protetti in tutto il mondo. In molti paesi, però, sono rimasti così pochi leopardi che i maschi non riescono più a trovare femmine e moriranno anche lì. I leopardi vivono meglio nell’Africa sub-sahariana. La popolazione qui è stata stimata fino a 700,000 animali. Si dice che in India siano rimasti circa 14,000 leopardi. Quindi non sono a rischio di estinzione.