Maria Allen
Estinzione significa che una specie animale o vegetale che esiste da molto tempo non è più sulla terra. Quando muore l’ultimo animale o pianta di una specie, l’intera specie si estingue. Allora esseri viventi di questo tipo non esisteranno mai più sulla terra. Molte specie animali e vegetali estinte sono esistite sulla terra per molto tempo prima di scomparire da essa. Alcuni di loro per milioni di anni.
I dinosauri si estinsero circa 65 milioni di anni fa. Si trattava di molte specie animali contemporaneamente, vale a dire tutte le specie di dinosauri esistenti all'epoca. Si chiama estinzione di massa. L'uomo di Neanderthal si estinse 30,000 anni fa, cioè era una specie umana. I nostri antenati, la specie umana “Homo Sapiens”, vissero contemporaneamente ai Neanderthal. Ma questa specie umana non si è estinta, ed è per questo che esistiamo oggi.
Come avviene l'estinzione?
Quando rimangono pochissimi animali di una particolare specie, quella specie è a rischio di estinzione. La specie può continuare ad esistere solo se gli animali di questa specie continuano a riprodursi, cioè danno alla luce giovani animali. È così che i geni della specie vengono trasmessi dai genitori alla prole. Se rimanesse solo una coppia di specie in via di estinzione, potrebbe non riprodursi. Forse gli animali sono troppo vecchi o malati, oppure vivono soli e non si incontrano mai. Se questi due animali poi muoiono, le specie animali si estinguono. Inoltre non ci saranno mai più animali di questa specie perché tutti gli animali che avevano i geni di questa specie sono morti.
È simile alle specie vegetali. Anche le piante hanno discendenti, ad esempio attraverso i semi. I geni delle specie vegetali sono nei semi. Se una specie vegetale smette di riprodursi, ad esempio perché i semi non possono più germogliare, anche questa specie vegetale si estinguerà.
Perché le specie si stanno estinguendo?
Quando una specie animale o vegetale si estingue, le cause possono essere molto diverse. Ogni specie ha bisogno di un habitat specifico. Si tratta di un'area naturale che presenta caratteristiche molto specifiche importanti per la specie. Ad esempio, i gufi hanno bisogno delle foreste, le anguille hanno bisogno di fiumi e laghi puliti e le api hanno bisogno di prati e campi con piante da fiore. Se questo habitat diventa sempre più piccolo, o viene tagliato dalle strade, o perde una certa proprietà importante, una specie non può più vivere bene lì. Il numero degli animali diminuisce sempre più finché, alla fine, l'ultimo muore.
Anche l’inquinamento ambientale e il cambiamento climatico stanno portando all’estinzione di specie animali e vegetali, poiché di conseguenza il loro habitat si deteriora gravemente. Infine, anche le specie animali sono minacciate se vengono cacciate eccessivamente. Dato che l’uomo ha avuto un grande impatto sulla vita sulla terra attraverso l’industria e l’agricoltura, nello stesso periodo si sono estinte circa mille volte più specie animali e vegetali rispetto a prima. Quando molte specie si estinguono in un breve periodo di tempo si parla di estinzione delle specie. Per circa 8,000 anni c’è stata addirittura un’altra era di estinzione di massa. La ragione di ciò è l'uomo.
Cosa si può fare per prevenire l’estinzione delle specie?
Ci sono organizzazioni internazionali che lavorano per proteggere l’ambiente. Ad esempio, mantengono una “Lista rossa delle specie in pericolo di estinzione”. In questo elenco ci sono specie a rischio di estinzione. Gli ambientalisti cercano quindi di salvare dall'estinzione le specie animali e vegetali presenti in questa lista. Ciò include anche la protezione degli habitat di queste specie. Ad esempio, costruendo tunnel per consentire ai rospi di strisciare sotto una strada.
Spesso vengono fatti tentativi per tenere gli ultimi animali di una specie negli zoo. Qui gli animali vengono accuditi e protetti dalle malattie. Maschi e femmine vengono riuniti nella speranza che abbiano figli e che la specie venga preservata.