Maria Allen
Gli ontani sono alberi decidui. Formano un genere con circa 35 specie diverse. L'ontano verde, l'ontano grigio e l'ontano nero crescono nell'Europa centrale. L'ontano è imparentato con la betulla.
La particolarità degli ontani sono le loro radici. Formano noduli speciali che lavorano insieme ai batteri. Insieme convertono l'azoto presente in natura in modo che gli ontani possano utilizzarlo come fertilizzante. Gli ontani possono quindi vivere anche dove ci sono troppo pochi nutrienti nel terreno per altre piante.
Grazie a questa proprietà, gli ontani appaiono spesso come le prime piante, ad esempio dopo una valanga. Ecco perché sono chiamate piante pioniere. Gli ontani grigi e neri amano crescere sugli argini o comunque in zone umide. Ci sono anche pochi nutrienti nel terreno lì.
Il legno di ontano è medio-pesante e facile da lavorare. In passato veniva utilizzato principalmente per produrre carbone, da cui si ricavava la polvere da sparo. Il legno di ontano viene utilizzato anche per i mobili. È anche molto adatto per tamburi e strumenti ritmici simili. Tuttavia, il legno di ontano difficilmente tollera l'umidità. Non viene quindi utilizzato per porte d'ingresso o pareti esterne.
Nell'Europa centrale, gli ontani sono in pericolo. Uno pseudofungo fa marcire le sue radici. I funghi non sono realmente funghi ma sono più strettamente correlati alle alghe.