Mary Allen
Gíraffar eru spendýr. Ekkert annað landdýr er stærra á hæð frá höfði til fóta. Þeir eru þekktastir fyrir einstaklega langa háls. Gíraffinn er með sjö hálshryggjarliði í hálsinum eins og flest önnur spendýr. Hins vegar eru hálshryggjarliðir gíraffans óvenju langir. Annar sérstakur eiginleiki gíraffa eru tvö horn þeirra, sem eru þakin loðfeldi. Sumar tegundir hafa högg á milli augnanna.
Í Afríku lifa gíraffar í savannum, steppum og runnalandslagi. Það eru níu undirtegundir sem hægt er að greina á feldinum. Hver undirtegund lifir á ákveðnu svæði.
Karldýrin eru einnig kölluð naut, þau verða allt að sex metrar á hæð og allt að 1900 kíló að þyngd. Kvenkyns gíraffar eru kallaðir kýr. Þeir geta orðið fjórir og hálfur metri á hæð og allt að 1180 kíló að þyngd. Axlar þeirra eru á bilinu tveir til þrír og hálfur metri á hæð.
Hvernig lifa gíraffar?
Gíraffar eru grasbítar. Á hverjum degi borða þeir um 30 kíló af mat, eyða allt að 20 klukkustundum á dag í að borða og leita að mat. Langi háls gíraffans gefur honum mikla yfirburði fram yfir aðra grasbíta: hann gerir þeim kleift að smala á stöðum á trjám sem ekkert annað dýr kemst í. Þeir nota bláu tunguna til að rífa laufin. Hann er allt að 50 sentímetrar að lengd.
Gíraffar geta verið án vatns í margar vikur vegna þess að þeir fá nægan vökva úr laufunum. Ef þeir drekka vatn verða þeir að dreifa framfótunum á vítt og breitt þannig að þeir komist að vatninu með höfðinu.
Kvenkyns gíraffar lifa í hópum en halda sig ekki alltaf saman. Í slíkri hjörð af gíraffum eru stundum allt að 32 dýr. Ungu gíraffanautin mynda sína eigin hópa. Sem fullorðnir eru þeir eintóm dýr. berjast hvort við annað þegar þeir hittast. Þeir standa síðan hlið við hlið og berja hausnum í langan háls hvors annars.
Hvernig æxlast gíraffar?
Gíraffamæður bera nánast alltaf aðeins eitt barn í maganum í einu. Meðganga varir lengur en hjá mönnum: gíraffakálfur dvelur í móðurkviði í 15 mánuði. Kvenkyns gíraffar eru með ungana sína standandi. Unganum finnst ekkert að því að detta til jarðar svona hátt uppi.
Við fæðingu vegur ungt dýr þegar 50 kíló. Hann getur staðið upp eftir klukkutíma og er 1.80 metrar á hæð, á stærð við fullorðinn karl. Svona nær það til spena móðurinnar svo það geti sogað þar mjólk. Það getur keyrt í stuttan tíma. Þetta er mjög mikilvægt svo það geti fylgt móðurinni og hlaupið í burtu frá rándýrum.
Ungurinn dvelur hjá móður sinni í um eitt og hálft ár. Hann verður kynþroska um fjögurra ára aldur og er fullvaxinn við sex ára aldur. Gíraffi verður um 25 ára gamall í náttúrunni. Í haldi getur það líka verið 35 ár.
Eru gíraffar í útrýmingarhættu?
Gíraffar verða sjaldan fyrir árás af rándýrum vegna stórrar stærðar. Ef nauðsyn krefur sparka þeir í óvini sína með framhófunum. Þetta er erfiðara fyrir ungana þegar ljón, hlébarða, hýenur og villihundar ráðast á þá. Þó að móðirin verndi þau þá vex aðeins fjórðungur til helmingur ungdýranna upp.
Stærsti óvinur gíraffans er maðurinn. Jafnvel Rómverjar og Grikkir veiddu gíraffa. Það gerðu heimamenn líka. Langir strengir gíraffa voru vinsælir fyrir bogastrengi og sem strengi fyrir hljóðfæri. Þessi veiði leiddi þó ekki af sér alvarlega ógn. Almennt séð eru gíraffar ansi hættulegir mönnum ef þeir telja sig ógnað.
En mennirnir eru að taka burt meira og meira af búsvæðum gíraffanna. Í dag eru þeir útdauðir norður af Sahara. Og restin af gíraffategundunum er í útrýmingarhættu. Í Vestur-Afríku er þeim jafnvel í útrýmingarhættu. Flestir gíraffar finnast enn í Serengeti þjóðgarðinum í Tansaníu á austurströnd Afríku. Til að minnast gíraffanna þá er alþjóðlegur gíraffadagur hvern 21. júní.