Mary Allen
Í dýragörðum eru sjóhestar vatnaverur sem áhorfendur elska að sjá. Hin óvenjulegu dýr synda aðeins sjaldan í einkasæskabúrum. Það er algjör áskorun að halda þeim og rækta þau.
Gulur, appelsínugulur, svartur, hvítur, blettaður, látlaus eða með röndum – sjóhestar (flóðhestar) eru fallegir á að líta. Þeir virðast stoltir en samt feimnir, með beina stellingu og örlítið lúin höfuð. Líkamsstærð þeirra er breytileg frá pínulitlum til glæsilegra 35 sentímetra. Í grískri goðafræði var Hippocampus, bókstaflega þýtt sem hestalirfa, talin vera veran sem dró vagn Póseidons, guðs hafsins.
Sjóhestar lifa aðeins í hægu vatni, aðallega í sjónum í kringum Suður-Ástralíu og Nýja Sjáland. En það eru líka nokkrar sjóhestategundir í Miðjarðarhafinu, á Atlantshafsströndinni, í Ermarsundi og í Svartahafi. Alls er grunur um allt að 80 mismunandi tegundir. Í náttúrunni kjósa þeir að dvelja á þangabreiðum nálægt ströndinni, á grunnu vatni í mangroveskógum eða á kóralrifum.
Þokkafullu dýrunum er ógnað
Vegna þess að sjóhestar hreyfast svo hægt gætirðu haldið að þeir séu hin fullkomnu fiskabúrsdýr. En fjarri því: Sjóhestar eru meðal viðkvæmari fiska sem þú getur komið með inn á heimili þitt. Ef einhver veit hversu erfitt það er að halda dýrunum á lífi og á þann hátt sem hæfir tegund þeirra, þá er Markus Bühler frá Austur-Sviss frá Rorschach SG. Hann er einn af fáum farsælum einkareknum sjóhestaræktendum í Sviss.
Þegar Markus Bühler fer að tala um sjóhesta er varla hægt að stoppa hann. Jafnvel sem lítill drengur var hann áhugasamur um vatnafræði. Það er því engin furða að hann hafi orðið atvinnusjómaður. Vatnafræði heillaði hann meira og meira og þess vegna komst hann í fyrsta skipti í snertingu við sjóhesta. Það var allt um hann þegar hann var að kafa í Indónesíu. „Þokkafullu dýrin heilluðu mig strax.“
Bühler varð fljótt ljóst að hann vildi ekki bara halda sjóhesta heldur vildi hann líka gera eitthvað fyrir þá. Vegna þess að allar tegundir þessara mjög sérstaka fiska eru í hættu - aðallega af mönnum. Verið er að eyðileggja mikilvægustu búsvæði þeirra, sjávargrasskóga; þeir lenda í netum og drepast. Í Kína og Suðaustur-Asíu eru þau talin þurrkuð og mulin sem virkniaukning.
En hinir lifandi sjóhestar blómstra líka. Margir ferðamenn freistast til að fara með nokkur dýr heim í plastpoka sem minjagrip. Þeir eru veiddir upp úr sjó, pakkaðir í plastpoka af vafasömum söluaðilum og seldir eða sendir í pósti eins og söluvara. „Einfaldlega grimmur,“ segir Bühler. Og stranglega bannað! Allir sem fara með sjóhesta sem eru verndaðir samkvæmt „CITES“ tegundaverndarsamningnum yfir svissnesku landamærin án innflutningsleyfis munu fljótt greiða hræðilega sekt.
Þegar þeir koma - venjulega í slæmu ástandi, þar sem þeir eru fluttir út án sóttkví og fóðuraðlögunar - til fólks sem áður hafði ekki hugmynd um að halda sjóhesta, eru þeir svo gott sem dæmdir til að deyja. Vegna þess að sjóhestar eru ekki byrjendadýr. Samkvæmt tölfræði tekst aðeins einum af hverjum fimm nýjum sjóhestaeigendum að halda dýrunum í meira en hálft ár.
Allir sem panta sjóhesta á netinu eða koma með þá úr fríi ættu að vera ánægðir ef dýrin lifa að minnsta kosti nokkra daga eða vikur. Dýrin eru yfirleitt mjög veik og næm fyrir bakteríum. „Engin furða,“ segir Markus Bühler, „innflutt dýr hafa náð langt. Afli, leið í veiðistöð, leið til heildsala, svo til söluaðila og loks til kaupanda heima.“
Bühler vill koma í veg fyrir slíka ferð með því að mæta eftirspurninni með heilbrigðum afkvæmum frá Sviss á viðráðanlegu verði ásamt öðrum virtum ræktendum. Þar sem hann veit líka hversu mikilvægt það væri fyrir sjóhestagæslumenn að hafa sérfræðing sem tengilið, er Rorschach einnig virkur á spjallborðum á netinu undir nafninu „Fischerjoe“ til að gefa ráð.
Sjóhestar eins og lifandi matur
Jafnvel starfsmenn í gæludýrabúðum skilja oft ekki nógu mikið á sjóhestum, segir Bühler. Að kaupa dýrin af reyndum einkaræktanda er því yfirleitt betri kosturinn. Bühler: „En aldrei án CITES pappíra! Haltu höndunum frá kaupunum ef ræktandi lofar pappírunum síðar eða heldur því fram að þeir þurfi ekki á þeim að halda í Sviss.“
Það er ekki bara gríðarlega krefjandi að halda ungum dýrum í fiskabúrum heldur er jafnvel ræktun þeirra gríðarlega krefjandi og viðhaldsátakið gríðarlegt. Bühler ver nokkrum klukkustundum á dag til sjóhesta sinna og uppeldi „folaldanna“ eins og ungu dýrin eru einnig kölluð. Átakið og tilheyrandi hátt verð er ein af ástæðunum fyrir því að ódýr innflutt dýr ráða ríkjum á markaðnum en ekki afkvæmin.
Sérstaklega er fóðrið erfiður kafli í sjóhestahaldi – ekki aðeins fyrir villt veidd dýr sem eru vön lifandi fæðu og eru mjög treg til að skipta yfir í frosinn mat. Bühler ræktar dýrasvif fyrir „folöld sín“. Þegar þau hafa lifað af mikilvægu fyrstu vikurnar eru dýr sem eru ræktuð í fangi almennt stöðugri og langlífari en villt veidd dýr. Þeir eru heilbrigðir og nærast hratt, auk þess eru þeir aðlagaðir aðstæðum í fiskabúrinu.
Draumurinn um Seahorse dýragarðinn
Hitinn getur hins vegar gert lífið erfitt fyrir bæði dýr og ræktendur. „Vandamálin byrja um leið og vatnshitastigið munar um tvær gráður,“ segir Bühler. „Ef herbergin hitna verður erfitt að halda vatninu stöðugu 25 gráður.“ Sjóhestar deyja vegna þessa. Við hitastig yfir 30 gráður geta jafnvel vifturnar ekki gert mikið.
Stóri draumurinn hans Markusar Bühler er alþjóðleg stöð, sjóhestadýragarður. Þótt þetta verkefni sé enn langt í land er hann ekki að gefast upp. „Í augnablikinu er ég að reyna að gera eitthvað fyrir dýrin með ráðleggingum á netinu og með því að styðja eigendur persónulega. Vegna þess að margra ára reynsla mín er yfirleitt meira virði en kenningar úr bókum.“ En einn daginn, vonast hann til, muni hann leiðbeina skólabekkjum, klúbbum og öðrum áhugasömum um sjóhestadýragarðinn og sýna þeim hversu verðugar verndar þessar stórkostlegu skepnur eru.