Az eredetileg farm kutyaként tenyésztett patkányterrier képes rágcsálókra és más élősködőkre vadászni a föld felett és alatt, valamint kis állatok nyomára és elkapására is. Éber, bátor, hűséges és engedelmes, tele van energiával és lelkesedéssel. Könnyen tanul, jól kijön más kutyákkal. Az agresszió vagy félénkség nem jellemző a fajtára.
A patkányterrier barátságos, energikus, vidám kutyák, akik igyekeznek mások figyelmének középpontjába kerülni, soha nem unatkoznak velük.
Természeténél fogva a patkányterrier nagyon szociális és érzékeny. Hűséges a tulajdonosához. Jól kijön azokkal a gyerekekkel, akikkel már tud játszani. Jó szocializációt igényel, különösen az élet első három hónapjában. Megfelelő képzés nélkül túlságosan makacs és független lehet. Figyelmes tulajdonságok fejeződnek ki, az idegenekkel szembeni hozzáállás bizalmatlan.