Mary Allen
Stepa je oblik krajolika. Riječ dolazi iz ruskog i znači nešto poput "nerazvijenog područja" ili "krajolika bez drveća". Umjesto drveća u stepi raste trava. Neke su stepe prekrivene visokom travom, druge niskom. Ali tu su i mahovine, lišajevi i nisko grmlje poput vrijeska.
Drveće ne raste u stepama jer nema dovoljno kiše. Drveće treba puno vode. Kad pada kiša više nego inače, pojavi se najviše grmlje. Ali postoji i takozvana šumska stepa, s pojedinačnim "otocima" malih šuma. Ponekad nema drveća jer je tlo previše loše ili planinsko.
Stepe su uglavnom u umjerenoj klimi, kakvu poznajemo u Europi. Vrijeme je surovo, zimi i noću postaje hladno. Neke stepe su bliže tropima i pada mnogo kiše. Ali budući da je tamo jako toplo, opet puno vode ispari.
Najveća stepa na svijetu nalazi se u Europi i Aziji. Nazivaju ga i "velikom stepom". Iz austrijskog Gradišća teče daleko u Rusiju, pa čak i na sjever Kine. Prerija u Sjevernoj Americi također je stepa.
Čemu služe stepe?
Stepe su staništa za mnoge različite životinje. Postoje vrste antilopa, vilorog i posebne vrste ljama koje mogu živjeti samo u stepi. Bivoli, odnosno bizoni u Americi, također su tipične stepske životinje. Osim toga, mnogo različitih glodavaca živi pod zemljom, poput prerijskih pasa u Sjevernoj Americi.
Danas mnogi poljoprivrednici drže ogromna stada stoke u stepi. Tu spadaju bivoli, goveda, konji, ovce, koze i deve. Na mnogim mjestima ima dovoljno vode za sadnju kukuruza ili pšenice. Većina pšenice koja se danas požnjeva u svijetu dolazi iz stepa Sjeverne Amerike, Europe i Azije.
Trave su također vrlo važne. Već u kamenom dobu čovjek je od nekih njihovih vrsta uzgojio današnje žitarice. Tako su ljudi uvijek uzimali najveće sjemenke i ponovno ih sijali. Bez stepe, danas bi nam nedostajao veliki dio naše hrane.