Marie Allen
Trop peu d'exercice, des sols glissants, une alimentation concentrée et une croissance heureuse sont la perte de nombreux chevaux. Cela endommagerait les articulations.
Chaque année, plus de 20,000 24 poulains naissent en Europe et développent une ostéochondrose (OC). S'ils ont de la chance, cette maladie articulaire n'affectera pas beaucoup leurs performances futures. S'ils n'ont pas de chance, cela signifie leur fin. "Environ dix pour cent des chevaux que je vois sont touchés", estime Hansjakob Leuenberger, vétérinaire en chef à la Tierklinik 150 à Staffelbach, en Argovie. En Suisse, environ XNUMX poulains tombent malades du CO chaque année. Cela entraîne des modifications de la couche de cartilage osseux dans l'articulation (voir encadré).
En 1947, un vétérinaire suédois a décrit le problème pour la première fois. « Mais personne n'en a parlé jusqu'aux années 1960. Ce n'était pas parce que la maladie n'aurait pas pu être diagnostiquée. Cela ne s'est tout simplement pas produit », explique René van Weeren, vétérinaire équin et chercheur à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas. Il est un expert de renommée internationale sur l'ostéochondrose. "Cette maladie est d'origine humaine", dit-il. "Nous devrions changer certaines choses dans l'élevage des chevaux."
Ostéochondrose (OC)
Chez l'embryon, le squelette est constitué de cartilage qui s'ossifie progressivement. Ce processus d'ossification est déficient en OC. Selon les études, entre 6 et 68 % des chevaux sont touchés. Typique est un gonflement soudain des articulations chez le yearling (généralement sans boiterie). Le CO peut survenir dans presque toutes les articulations, mais il est plus fréquent à la cheville. Les deux côtés sont souvent touchés.
Le diagnostic repose sur la radiographie ou l'échographie. La fréquence de détection du CO dépend également du nombre d'articulations examinées, bien que des défauts encore plus importants visibles sur la radiographie puissent disparaître spontanément vers l'âge de douze mois environ.
La raison pour laquelle tant de personnes en ont soudainement souffert - en particulier les animaux à sang chaud - fait l'objet de recherches depuis longtemps. Dans une étude récente, des chercheurs néerlandais ont observé des poulains dans cinq fermes. Elle était surtout intéressée de savoir si les animaux glissaient lorsqu'ils se levaient. Selon les conditions du sol, cela ne s'est pas produit du tout dans l'exploitation numéro 1, mais dans l'exploitation numéro 3, cela s'est produit dans plus de 30 % des cas. À douze mois, moins de 10 pour cent des poulains de la ferme 1 souffraient d'ostéochondrose, parmi ceux de la ferme 3, ce chiffre était de près de 15 pour cent. Cela peut être une coïncidence – ou indiquer des circonstances qui contribuent au CO.
"Il existe plusieurs facteurs sous-jacents à cette maladie", explique Leuenberger. L'un est le terrain. « Si les poulains galopent en descente sur un terrain accidenté, éventuellement rocheux, puis s'arrêtent brusquement à la clôture, cela sollicite le cartilage. Quelque chose comme ça favorise les micro-blessures.
Un exercice trop peu est également nocif. Dans l'élevage 3, les poulains ne disposaient que d'un petit enclos pendant une à deux heures par jour et disposaient chacun de huit mètres carrés d'espace dans l'écurie. Sur la cour 1, les animaux pouvaient toujours se déplacer dans le pâturage ou dans une zone de 1250 mètres carrés.
Modèles d'héritage complexes
Le deuxième facteur environnemental important est l'alimentation. "Les aliments concentrés facilement digestibles favorisent le développement de l'ostéochondrose", déclare van Weeren. Les glucides qu'il contient provoquent une forte augmentation de l'hormone insuline. Cela a un effet négatif sur la maturation du cartilage.
Les chevaux grandissent également plus vite avec une alimentation riche en énergie. Les grands chevaux sont particulièrement touchés par le CO. Les poneys et chevaux sauvages, dont la hauteur au garrot ne dépasse presque jamais 1.60 mètre, ne sont pratiquement jamais touchés. La taille et la croissance rapide favorisent donc les dommages au cartilage.
Cela pose des problèmes, car une « croissance joyeuse » est une consanguinité souhaitable. Et les gènes hérités y contribuent de manière significative. Ici les éleveurs sont interpellés. «Il s'est passé beaucoup de choses en Suisse à cet égard», déclare Leuenberger. « Les éleveurs de chevaux ont reconnu le problème. Nous voyons moins de poulains atteints d'ostéochondrose aujourd'hui qu'il y a 25 ans.
Selon la race, l'OC est hérité dans une plus ou moins grande mesure. En moyenne, les gènes sont responsables de près d'un tiers de la maladie, selon van Weeren, environ les deux tiers sont dus à des facteurs environnementaux. Il ne pense pas que ce soit une bonne idée d'exclure systématiquement les animaux atteints de l'élevage : « Pour de nombreux chevaux, la maladie n'est pas un gros problème car elle n'entraîne pas de perte de performance. Les exclure de la reproduction signifie perdre beaucoup de potentiel génétique précieux. »
Il n'y aura presque jamais de test génétique OC. Parce que les gènes affectés sont répartis sur au moins 24 des 33 chromosomes - trop nombreux pour pouvoir tous les éradiquer par sélection, affirme van Weeren et cite l'association d'élevage des sangs chauds hollandais comme exemple. Depuis 1984, aucun étalon avec un CO au jarret n'y a été autorisé, et depuis 1992 aucun étalon avec un CO au genou non plus. "Néanmoins, la fréquence des CO n'a pas diminué de manière significative jusqu'à la mi-2015 environ."
Guérison spontanée ou chirurgie
Il ne déconseillerait généralement pas d'acheter un cheval avec OC. "Tout d'abord, cela dépend beaucoup de l'articulation touchée et de son degré de gravité. Deuxièmement, beaucoup de lésions articulaires mineures disparaissent avec OC. Cependant, le « point de non-retour » est généralement atteint au bout d'environ douze mois : les défauts articulaires qui ne se sont pas réparés d'eux-mêmes à ce moment-là subsistent.
La guérison spontanée est l'une des raisons pour lesquelles les très jeunes animaux ou ceux qui ne présentent que des lésions articulaires mineures sont traités avec des analgésiques anti-inflammatoires et du repos. Dans le cas de défauts articulaires plus importants, seule une procédure arthroscopique peut aider. La probabilité que le cheval puisse ensuite être utilisé dans le sport est généralement comprise entre 60 et 85 %.
Après une opération réussie, le cheval n'est plus légalement considéré comme "défectueux", explique Leuenberger. "Le cheval parfait qui n'a rien n'existe pas de toute façon."