Marie Allen
L'orignal est un mammifère. Il appartient à la famille des cerfs. Il ne peut pas être apprivoisé comme animal de compagnie ou gardé en troupeau. L'orignal vit à l'extrême nord de l'Europe et de l'Asie. Les mêmes espèces vivent également au Canada et en Alaska. Cependant, le wapiti n’avance pas toujours aussi loin vers le nord que le renne.
En termes de taille et de poids, l'orignal ressemble à un cheval. Il existe cependant de nombreuses différences selon la sous-espèce et la zone dans laquelle vit le wapiti. La fourrure est constituée de poils longs. Il est brun rougeâtre à brun noirâtre, et également gris à presque blanc sur les pattes. Au printemps, les orignaux perdent leur épaisse fourrure hivernale.
La poitrine est très grande. Les orignaux ont des muscles particulièrement forts sur les épaules. La colonne vertébrale est également plus forte au niveau du cou pour permettre aux mâles de porter leurs lourds bois. Il peut mesurer jusqu'à deux mètres de large, soit la longueur d'un lit normal. Les femelles ne portent pas de bois.
Comment vivent les orignaux ?
Les élans sont des solitaires, donc chaque animal vit généralement seul. Ils préfèrent manger des plantes nutritives, par exemple les pointes des jeunes pousses des arbres et des feuilles. L'orignal est le seul cerf qui mange également des plantes aquatiques. Les orignaux restent au même endroit jusqu'à ce qu'ils mangent de tout, puis repartent.
Lorsqu'ils veulent s'accoupler, les mâles se rencontrent en premier. Ils se livrent à des combats faciles pour voir qui est plus fort que l’autre. Ce n'est que plus tard, lorsqu'un chien supérieur a rassemblé ses femelles autour de lui, que des combats acharnés s'ensuivent. À savoir, quand un mâle étrange dispute tout le harem du meilleur chien.
La période de gestation d’une vache orignal est d’environ huit mois. Elle porte généralement un seul petit. Des jumeaux arrivent de temps en temps. La mère wapiti est accompagnée de son dernier petit jusqu'à la naissance du bébé, après quoi elle le fait fuir. Quelques minutes après la naissance, le bébé se lève et suit sa mère. Au début, il boit chaque jour environ un litre et demi de lait de sa mère, puis trois litres par jour. Un jeune animal est sexuellement mature vers un an et demi environ, il peut alors se reproduire tout seul. Dans la nature, un orignal vit environ 15 ans.
Au début, le jeune élan ne peut pas fuir un ennemi. La mère le défend donc avec de puissants coups de sabots. Les ennemis naturels de l’orignal sont les loups, les lynx, les ours et le carcajou, une martre particulière. En Alaska, le puma chasse aussi l'orignal, en Sibérie, c'est le tigre de Sibérie. L’orignal est parfois porteur de parasites comme des tiques ou des acariens. Cela peut même la tuer. Toutefois, l’orignal n’est pas en voie de disparition.
Comment l'homme vit-il avec l'orignal ?
Les humains chassent l’orignal depuis l’âge de pierre. La viande est digeste. La fourrure peut être utilisée pour coudre des vêtements ou des tentes. Les outils peuvent être fabriqués à partir de bois et d’os. En conséquence, Moïse fut anéanti en Allemagne au Moyen Âge. Aujourd'hui, il y a des élans en Pologne, dont certains migrent de temps en temps vers l'Allemagne.
En Alaska, en Finlande et en Suède, plusieurs milliers d'orignaux sont tués chaque année par des voitures. C'est pourquoi le « test de l'orignal » est bien connu : une voiture doit soudainement effectuer un virage sur une piste d'essai comme si un élan s'y trouvait. Les experts peuvent alors voir si la voiture dérape ou même bascule.