Marie Allen
Les écureuils terrestres sont des animaux agiles qui ressemblent à de minuscules marmottes. Ils étaient autrefois très répandus en Allemagne, mais nous n'en avons plus depuis de nombreuses décennies.
Caractéristiques
A quoi ressemble un spermophile ?
Les spermophiles sont des écureuils et donc des rongeurs. Plus précisément, ils appartiennent à ce qu'on appelle les écureuils terrestres et sont apparentés aux écureuils.
Les spermophiles sont très minces et délicats : un spermophile adulte ne mesure que 19 à 22 centimètres de la tête aux pieds. La queue touffue mesure de 5.5 à 7.5 centimètres de long. Les écureuils terrestres pèsent entre 240 et 340 grammes. Le corps est fort, les pattes sont courtes et les pieds ont des griffes légèrement recourbées.
La fourrure du spermophile est gris-brun à jaune-gris, elle est un peu plus claire sur le ventre. Le spermophile européen, par exemple, est monochromatique jaune-gris et présente des taches claires à peine visibles sur sa fourrure. C'est pourquoi on l'appelle aussi écureuil terrestre monochromatique ou uni.
D'autres espèces d'écureuils terrestres sont repérées sur les côtés du corps ou présentent d'autres motifs. Les oreilles de tous les écureuils terrestres sont assez petites et dépassent à peine de la fourrure dense. En retour, les yeux sombres sont grands et frappants. Tous les écureuils terrestres ont des poches sur les joues dans lesquelles ils peuvent stocker de la nourriture.
Où vivent les spermophiles ?
Les écureuils terrestres vivent en Asie et en Amérique du Nord. Les spermophiles étaient autrefois répandus en Europe et étaient également présents en Allemagne. Aujourd'hui, on ne les trouve que depuis l'Autriche et le sud de la Pologne jusqu'aux Balkans et dans certaines parties de la Grèce jusqu'en Turquie. Les écureuils terrestres aiment les habitats secs qui ressemblent à une steppe. Ils n'aiment pas les terres cultivées, c'est-à-dire les champs, les parcs ou les jardins. Parfois, on ne les trouve que dans des champs ou des pâturages vides.
Les écureuils terrestres vivent principalement dans les plaines, mais ils peuplent également de temps en temps – comme en Bulgarie – des régions de haute montagne jusqu'à 2500 XNUMX mètres d'altitude.
Quels sont les différents types d’écureuils terrestres ?
Il existe sept espèces différentes d’écureuils terrestres en Europe et en Asie et quatorze en Amérique du Nord. L'écureuil perlé, qui vit dans les steppes du sud de la Russie, ressemble beaucoup au spermophile européen. Il existe également l'écureuil jaune ou écureuil des sables, qui peut atteindre 38 centimètres de long et vit du sud de la Sibérie jusqu'en Afghanistan.
En Amérique du Nord, le spermophile de Californie, le spermophile à queue ronde et le spermophile rayé sont chez eux. La fourrure de ce dernier est ornée de treize rayures blanches – d’où son nom. Les écureuils terrestres sont étroitement apparentés aux marmottes et aux chiens de prairie.
Quel âge ont les spermophiles ?
Les spermophiles vivent de huit à dix ans. C'est étonnamment long pour de si petits animaux.
Se comporter
Comment vivent les spermophiles ?
Bien que les spermophiles soient très sociables et vivent en colonies, chaque animal habite son propre terrier souterrain. Les couloirs du terrier de l’écureuil peuvent descendre jusqu’à une profondeur d’un mètre et demi dans la terre. Cela protège les animaux du gel et du froid en hiver.
Dans chaque terrier, il y a un nid dans lequel les animaux dorment et élèvent également leurs petits. En plus de cette soi-disant chambre de nidification, il y a également un endroit spécial dans chaque terrier que les spermophiles utilisent comme « toilettes ». De plus, les animaux creusent des terriers à nombreuses branches autour de leur terrier. Ils leur servent de refuge et leur offrent une protection en cas de danger.
Les écureuils terrestres sont diurnes. Ils ont une très bonne vue, ce qui leur permet de repérer rapidement les prédateurs et les rapaces qui peuvent les menacer. Avant de quitter son terrier le matin, un écureuil terrestre observe attentivement son environnement. Pour ce faire, les « mâles » regardent au loin.
En cas de danger, ils s'enfuient rapidement dans leur terrier. En chemin, cependant, ils s'arrêtent brièvement devant l'entrée et ne disparaissent dans la grotte protectrice qu'au tout dernier moment.
Les spermophiles ne s’éloignent généralement pas de plus de 80 mètres de leur terrier. Les écureuils terrestres changent de fourrure entre juin et début août. Parce que la plupart des écureuils terrestres vivent dans des régions aux climats tempérés ou frais et aux hivers froids, ils hibernent pour traverser la saison froide. Dans les régions très froides, cette hibernation peut durer de septembre à mai. Pour ce faire, elles ferment les entrées de leur terrier avec de la terre dès l’arrivée de l’hiver – tout comme les marmottes.
Amis et ennemis du spermophile
Les prédateurs tels que les belettes, les hermines, les putois et les renards ainsi que les oiseaux de proie tels que les faucons sacres et les buses sont des ennemis des écureuils terrestres. Mais les humains en font aussi partie : parce que l’on croyait que les écureuils terrestres mangeaient les récoltes des champs, ils étaient autrefois chassés. De plus, leur fourrure était et est toujours convoitée.
Comment se reproduisent les spermophiles ?
La saison de reproduction des écureuils terrestres s'étend de mars à fin avril, juste après leur réveil de l'hibernation. Les mâles visitent les femelles dans leur terrier et s'accouplent avec elles. Environ 25 à 26 jours plus tard, les femelles donnent naissance à quatre à cinq petits – parfois seulement deux, parfois jusqu'à onze petits.
Les bébés écureuils terrestres sont encore complètement impuissants : ils sont nus et aveugles. Ils n'ouvrent les yeux qu'au bout de 20 à 25 jours. L'écureuil terrestre reste avec ses petits pendant les dix premiers jours, après quoi elle s'installe dans un bâtiment voisin et ne vient que pour allaiter les petits.
Après quatre semaines, les jeunes quittent le nid pour la première fois et mangent également de la nourriture solide. Après 49 à 56 jours, les jeunes spermophiles sont indépendants et emménagent dans leur propre terrier au sein de la même colonie. Ils deviennent sexuellement matures vers douze mois.