Lhasa Apso on ikivanha koirarotu, joka on kasvatettu Tiibetissä tiibetinterriereistä ja vastaavista tiibetiläisistä koirista. Tiibetin buddhalaisuuden tulo 7-luvulla jKr. teki Lhasa Apsosta lopullisen rodun. Sanottiin, että Buddhalla oli valta leijoniin, ja Lhasa Apsoa pitkillä hiuksillaan, pään hiuksillaan ja leijonanvärisellä nimellä kutsuttiin "leijonakoiraksi".
Dalai Lamat eivät vain pitäneet Lhasa Apsoa lemmikkeinä, vaan käyttivät niitä myös lahjana kunniavieraille. Kiinaan lähetettyä Lhasa Apsoa käytettiin shih tzu- ja pekingiläisten rotujen jalostukseen. Lhasa Apso ei toiminut vain lemmikkinä ja seuralaisena, vaan myös vahtikoirina valppautensa ja ankaran haukkumisensa ansiosta.