مری آلن
استپ شکلی از منظره است. این کلمه از زبان روسی می آید و به معنای چیزی شبیه "منطقه توسعه نیافته" یا "چشم انداز بدون درخت" است. علف به جای درختان در استپ رشد می کند. برخی از استپ ها با چمن های بلند پوشیده شده اند، برخی دیگر با چمن های کم ارتفاع. اما خزه ها، گلسنگ ها و درختچه های کم ارتفاعی مانند هدر نیز وجود دارند.
درختان در استپ ها رشد نمی کنند زیرا به اندازه کافی باران نمی بارد. درختان به آب زیادی نیاز دارند. هنگامی که باران بیش از حد معمول می بارد، در اکثر موارد بوته ها ظاهر می شوند. اما به اصطلاح استپ جنگلی با "جزایر" منفرد از جنگل های کوچک نیز وجود دارد. گاهی اوقات درختی وجود ندارد زیرا خاک بسیار بد یا کوهستانی است.
استپ ها بیشتر در آب و هوای معتدل قرار دارند، همانطور که در اروپا می شناسیم. هوا سخت است، در زمستان و در شب سرد می شود. برخی از استپ ها به مناطق استوایی نزدیک تر هستند و باران زیادی می بارد. اما چون آنجا خیلی گرم است، مقدار زیادی آب دوباره تبخیر می شود.
بزرگترین استپ جهان در اروپا و آسیا قرار دارد. به آن "استپ بزرگ" نیز می گویند. از بورگنلند اتریش، به روسیه و حتی شمال چین می رسد. دشت در آمریکای شمالی نیز یک استپی است.
استپ ها چه فایده ای دارند؟
استپ ها زیستگاه بسیاری از حیوانات مختلف هستند. گونه هایی از آنتلوپ، شاخ پران و گونه های خاصی از لاماها وجود دارند که فقط در استپ می توانند زندگی کنند. گاومیش، یعنی گاومیش کوهان دار امریکایی نیز از حیوانات استپی معمولی هستند. علاوه بر این، بسیاری از جوندگان مختلف در زیر زمین زندگی می کنند، مانند سگ های چمنزار در آمریکای شمالی.
امروزه بسیاری از کشاورزان گله های بزرگ گاو را در استپ نگهداری می کنند. اینها عبارتند از گاومیش، گاو، اسب، گوسفند، بز و شتر. در بسیاری از نقاط، آب کافی برای کاشت ذرت یا گندم وجود دارد. بیشتر گندمی که امروزه در جهان برداشت می شود از استپ های آمریکای شمالی، اروپا و آسیا می آید.
چمن ها نیز بسیار مهم هستند. پیش از این در عصر حجر، انسان غلات امروزی را از برخی از گونه های آنها کشت می کرد. بنابراین مردم همیشه بزرگترین دانه ها را می گرفتند و دوباره می کاشتند. بدون استپ، امروز بخش بزرگی از غذای خود را از دست می‌دادیم.