Mary Allen
Vaalad elavad meres, kuid ei ole kalad. Nad on imetajate rühm, kes sünnitab oma pojad vette elusalt. Nad hingavad õhku ka läbi kopsude, kuid võivad ka väga pikka aega vee all sukelduda ilma hinge tõmbamata. Kui nad tõusevad üles, et välja hingata seisnud õhku, näete sageli ka neid vett paisumas.
Naha järgi saab aru, et vaalad on imetajad. Sest neil pole kaalusid. Veel üks omadus on nende lest, mida nimetatakse sabauimeks. Ta seisab risti, samas kui haide ja teiste kalade sabauimed on püsti.
Sinivaalad on suurim vaalaliik, nad kasvavad kuni 33 meetri pikkuseks. Seetõttu on nad kõige suuremad ja raskemad loomad maa peal. Teised liigid, nagu delfiinid ja pringlid, kasvavad vaid 2–3 meetri kõrguseks.
Eristatakse hammasvaalasid ja vaalasid. Vaaladel, nagu sinivaalal, küürvaal või hallvaal, pole hambaid, vaid vaaladel. Need on sarvplaadid, mida nad kasutavad nagu sõela vetikate ja väikeste krabide veest välja filtreerimiseks. Hammasvaalade hulka kuuluvad seevastu kašelottid, delfiinid ja mõõkvaalad. Nad söövad kalu, hülgeid või merelinde.
Mis vaalu ohustab?
Kuna paljud vaalaliigid elavad arktilistes vetes, on neil paks rasvakiht. See kaitseb külma eest. Varem kütiti vaaladele sageli seepärast, et nende rasva kasutati: toiduks, lambiõliks või sellest seebi valmistamiseks. Tänapäeval on peaaegu kõik riigid vaalapüügi keelustanud.
Vaalad elavad karjades ja suhtlevad vee all, kasutades helisid, mida nimetatakse ka "vaalalauludeks". Suurte laevade müra või veealuse varustuse helid ajavad aga paljud vaalad segadusse. See on üks põhjus, miks vaalu jääb järjest vähemaks.
Kolmas oht tuleneb vees leiduvast mürgist. Eelkõige nõrgestavad vaalu raskemetallid ja keemilised ained. Suureks ohuks on ka plastjäätmed, sest vaalad neelavad selle koos nendega alla.
Kuidas vaalad paljunevad?
Enamik vaalasid on paaritumiseks valmis vaid kord aastas. See on seotud ka nende rändega läbi ookeanide. Vaalad muudavad oma partnerlust pidevalt.
Emased vaalad kannavad poegi kõhus üheksa kuni 16 kuu vahel. Tavaliselt on see ainult üks poeg. Pärast sündi peab vaalapoeg hingama veepinnale tulema.
Imetajatena saavad noored vaalad emalt piima, millest tavaliselt kahele ei piisa. Seetõttu üks kaksikutest tavaliselt sureb. Kuna poegadel pole huuli imemiseks, pritsib ema piima lapsele suhu. Tal on selleks spetsiaalsed lihased. Imetamisperiood kestab vähemalt neli kuud, mõnel liigil üle aasta.
Olenevalt liigist peab vaal olema seitsme- kuni kümneaastane, enne kui ta saab suguküpseks. Kašelott on isegi 20 aastat vana. See on üks põhjusi, miks vaalad paljunevad väga aeglaselt. Vaalad võivad elada 50–100 aastat.