Mary Allen
Meritähed on loomad, kes elavad merepõhjas. Nad said oma nime oma kuju järgi: nad näevad välja nagu tähed, millel on vähemalt viis kätt. Kui mõni komponent ära hammustatakse, kasvab see tagasi. Ohu korral võivad nad ka ise käe kinni siduda.
Bioloogias moodustavad meritähed klassi okasnahksete hõimkonnast. Seal on umbes 1600 erinevat liiki. Nende suurus on erinev, ulatudes mõnest sentimeetrist kuni ühe meetrini. Paljudel on viis kätt, kuid neid võib olla kuni viiskümmend. Mõned liigid kasvatavad oma elu jooksul uusi käsi.
Enamikul meritähtedel on ogad tipus. Nende all on väikesed jalad, mida nad kasutavad liikumiseks. Kaasas võivad olla ka iminapad. Neile meeldib end kinnitada näiteks akvaariumi klaaside külge.
Inimesed püüavad meritähti, et süüa või kaunistada oma kodu. Neid kasutatakse ka kodulindude söödana. Erinevad indiaanlased ja iidsed egiptlased kasutasid neid oma põldude väetisena. Meritähti aga ohus ei ole.
Kuidas meritähed elavad?
Peaaegu kõik liigid elavad madalas vees, kus esineb mõõnu ja voogusid. Mõni meritäht seevastu elab süvameres. Nad võivad elada troopikas, aga ka Arktikas ja Antarktikas. Mõned võivad elada riimvees, mis on soolase veega segatud magevesi.
Mõned liigid toituvad vetikatest ja mudast, teised aga söövad raipe või molluskeid, nagu teod või rannakarbid, või isegi kalu. Suu on alumisel küljel keha keskel. Mõnel liigil võib kõht punnis olla. Nende väikestes jalgades on piisavalt jõudu, et rannakarbid lahku lükata. Seejärel seedivad nad kõigepealt oma saagi osaliselt ja alles siis tõmbavad selle enda kehasse. Teised liigid neelavad oma saagi tervelt alla.
Meritähtedel pole südant ja seega verd ja vereringesüsteemi. Läbi tema keha liigub ainult vesi. Neil pole ka pead ega aju. Kuid tema kehast käib läbi palju närve. Spetsiaalsete rakkude abil suudavad nad eristada heledat ja tumedat. Mõned teadlased tunnevad neid lihtsate silmadena.
Meritähed paljunevad mitmel erineval viisil. Enamasti laseb isane oma sperma vette ja emane munad. Seal toimub väetamine. Munadest arenevad vastsed ja seejärel meritäht. Teised munarakud viljastuvad emaüsas ja toituvad seal tema munakollasest. Nad kooruvad elusloomadena. Ometi arenevad teised välja üksikvanemast, s.t aseksuaalselt.