La cebada es un grano similar al trigo o al arroz. Los granos de cebada terminan en largas y rígidas extensiones como cabellos, las aristas. Las espigas maduras yacen horizontalmente o se inclinan hacia abajo.
La cebada es una hierba dulce como todos los cereales. Ya era conocido en la antigüedad y proviene de Oriente. Los seres humanos han estado comiendo cebada durante unos 15,000 años. La cebada ha existido en Europa Central desde el Neolítico.
En la Edad Media, la cebada se usaba mucho como forraje para los animales. Esto todavía se hace hoy con cebada de invierno. Se destina principalmente a porcinos y bovinos.
Los humanos necesitan principalmente cebada de primavera para elaborar cerveza. Por eso a la cerveza también se le llama jugo de cebada. También hay algunas especialidades, como la sopa de cebada Bündner. En el pasado, muchas personas pobres hervían cebada con agua para hacer una papilla llamada sémola.