Μαίρη Άλεν
Τα κουνέλια είναι θηλαστικά. Τα κουνέλια ζουν σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική. Μόνο το άγριο κουνέλι ζει στην Ευρώπη. Από αυτόν κατάγεται το οικόσιτο κουνέλι, που ονομάζεται και κουνέλι αναπαραγωγής.
Τα κουνέλια ήταν δημοφιλή κατοικίδια από την αρχαιότητα. Από πού προήλθε το όνομα είναι αβέβαιο, αλλά οι Ρωμαίοι ονόμασαν το πρόγραμμα σπουδών των ζώων. Η γερμανική λέξη "Kaninchen" ή "Karnickel" προήλθε από τη γαλλική γλώσσα "kanin". Στην Ελβετία, ονομάζονται "Chüngel".
Βλέποντας από όλο τον κόσμο, η επιστήμη δεν συμφωνεί για το τι ακριβώς είναι τα κουνέλια και οι λαγοί. Και οι δύο ανήκουν στην οικογένεια των λαγόμορφων. Οι όροι χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά. Δεδομένου ότι στην Ευρώπη ζουν μόνο ευρωπαϊκοί λαγοί, ορεινοί λαγοί και άγρια κουνέλια, η διάκριση εδώ είναι εύκολη. Τα κουνέλια δεν μπορούν να ζευγαρώσουν με λαγούς γιατί τα γονίδιά τους είναι πολύ διαφορετικά.
Πώς ζουν τα άγρια κουνέλια;
Τα άγρια κουνέλια ζουν σε ομάδες. Σκάβουν σήραγγες στο έδαφος μέχρι και τρία μέτρα βάθος. Εκεί μπορούν να κρυφτούν από τους πολλούς εχθρούς τους: μερικές κόκκινες αλεπούδες, κουνάβια, νυφίτσες, λύκους και λύγκες, αλλά και αρπακτικά πτηνά όπως κουκουβάγιες και άλλα ζώα. Όταν ένα κουνέλι αισθανθεί έναν εχθρό, θα χτυπήσει τα πίσω του πόδια στο έδαφος. Σε αυτό το προειδοποιητικό σημάδι, όλα τα κουνέλια δραπετεύουν σε ένα τούνελ.
Τα κουνέλια τρώνε γρασίδι, βότανα, φύλλα, λαχανικά και φρούτα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο δεν είναι δημοφιλείς στους κηπουρούς. Έχει επίσης παρατηρηθεί ότι τρώνε υπολείμματα από άλλα ζώα. Επιπλέον, τα κουνέλια τρώνε τα περιττώματά τους. Δεν μπορούν να αφομοιώσουν το φαγητό τόσο καλά που ένα γεύμα θα ήταν αρκετό.
Πώς αναπαράγονται τα άγρια κουνέλια;
Τα κουνέλια ζευγαρώνουν συνήθως το πρώτο εξάμηνο του έτους. Η εγκυμοσύνη διαρκεί μόνο τέσσερις έως πέντε εβδομάδες. Το θηλυκό σκάβει το δικό του λαγούμι για να γεννήσει. Εκεί συνήθως γεννά περίπου πέντε με έξι μικρά.
Τα νεογέννητα είναι γυμνά, τυφλά και ζυγίζουν περίπου σαράντα με πενήντα γραμμάρια. Δεν μπορούν να εγκαταλείψουν το λαγούμι τους, γι' αυτό ονομάζονται «σκαμπό φωλιάς». Σε ηλικία περίπου δέκα ημερών, ανοίγουν τα μάτια τους. Αφήνουν την κοιλότητα γέννησής τους για πρώτη φορά σε ηλικία τριών εβδομάδων. Ακόμα και τότε, συνεχίζουν να πίνουν γάλα από τη μητέρα τους για περίπου μια εβδομάδα. Είναι σεξουαλικά ώριμα από το δεύτερο έτος της ζωής τους, οπότε μπορούν στη συνέχεια να αποκτήσουν τα δικά τους μικρά.
Μια γυναίκα μπορεί να μείνει έγκυος πέντε έως επτά φορές το χρόνο. Μπορεί λοιπόν να γεννήσει πάνω από είκοσι έως και πάνω από σαράντα νεαρά ζώα σε ένα χρόνο. Ωστόσο, λόγω των πολλών εχθρών τους και ορισμένων ασθενειών, τα κουνέλια παραμένουν πάντα περίπου τα ίδια. Αυτό ονομάζεται φυσική ισορροπία.
Τι κάνουν οι άνθρωποι με τα κουνέλια;
Μερικοί άνθρωποι κυνηγούν κουνέλια. Τους αρέσει να πυροβολούν τα ζώα ή να εκνευρίζονται με τα κουνέλια. Τα ζώα τρώνε λαχανικά και φρούτα από τη γεωργία ή σκάβουν στον κήπο και στα χωράφια. Ως αποτέλεσμα, οι αγρότες και οι κηπουροί μπορούν να συγκομίσουν λιγότερη συγκομιδή. Επίσης, το να πατήσετε το πόδι σας κάτω από μια τρύπα από κουνέλι είναι επικίνδυνο.
Μερικοί άνθρωποι εκτρέφουν κουνέλια για να φάνε. Άλλοι είναι χαρούμενοι όταν ένα κουνέλι φαίνεται όπως νομίζουν ότι είναι όμορφο. Στα κλαμπ, συγκρίνουν κουνέλια και οργανώνουν εκθέσεις ή διαγωνισμούς. Μόνο στη Γερμανία υπάρχουν περίπου 150,000 εκτροφείς κουνελιών.
Ωστόσο, άλλοι άνθρωποι κρατούν κουνέλια ως κατοικίδια. Είναι σημαντικό να υπάρχουν τουλάχιστον δύο κουνέλια στο κλουβί, διαφορετικά, θα αισθάνονται μοναξιά. Επειδή στα κουνέλια αρέσει να μασούν, τα ηλεκτρικά καλώδια μπορεί να είναι επικίνδυνα για αυτά. Το γηραιότερο κουνέλι σε αιχμαλωσία έγινε 18 ετών. Ωστόσο, τα περισσότερα από αυτά δεν ζουν πολύ περισσότερο από αυτά στη φύση, γύρω στα επτά με έντεκα χρόνια.