Μαίρη Άλεν
Οι φάλαινες ζουν στη θάλασσα αλλά δεν είναι ψάρια. Είναι μια τάξη θηλαστικών που γεννούν τα μικρά τους ζωντανά στο νερό. Αναπνέουν επίσης αέρα μέσω των πνευμόνων τους, αλλά μπορούν επίσης να βουτήξουν υποβρύχια για πολύ μεγάλες περιόδους χωρίς να πάρουν ανάσα. Όταν ανεβαίνουν για να εκπνεύσουν τον μπαγιάτικο αέρα, μπορείτε συχνά να τα δείτε να φουσκώνουν και λίγο νερό.
Μπορείτε να καταλάβετε ότι οι φάλαινες είναι θηλαστικά από το δέρμα τους. Γιατί δεν έχουν ζυγαριά. Ένα άλλο χαρακτηριστικό είναι το αυλάκι τους, που ονομάζεται το ουραίο πτερύγιο. Στέκεται εγκάρσια, ενώ τα ουραία πτερύγια των καρχαριών και άλλων ψαριών στέκονται όρθια.
Οι μπλε φάλαινες είναι το μεγαλύτερο είδος φαλαινών, μεγαλώνουν μέχρι 33 μέτρα μήκος. Είναι επομένως μακράν τα μεγαλύτερα και βαρύτερα ζώα στη γη. Άλλα είδη όπως τα δελφίνια και οι φώκαινες μεγαλώνουν μόνο σε 2 έως 3 μέτρα.
Γίνεται διάκριση μεταξύ οδοντωτών φαλαινών και βαλανοφάλαινες. Οι φάλαινες Baleen, όπως η γαλάζια φάλαινα ή η καμπουροφάλαινα ή η γκρίζα φάλαινα, δεν έχουν δόντια αλλά μπάλες. Πρόκειται για πλάκες κέρατου που χρησιμοποιούν σαν κόσκινο για να φιλτράρουν τα φύκια και τα μικρά καβούρια έξω από το νερό. Οι οδοντωτές φάλαινες, από την άλλη πλευρά, περιλαμβάνουν σπερματοφάλαινες, δελφίνια και φάλαινες δολοφόνους. Τρώνε ψάρια, φώκιες ή θαλασσοπούλια.
Τι κινδυνεύει οι φάλαινες;
Επειδή πολλά είδη φαλαινών ζουν σε αρκτικά νερά, έχουν ένα παχύ στρώμα λίπους. Προστατεύει από το κρύο. Στο παρελθόν, οι φάλαινες κυνηγούνταν συχνά επειδή χρησιμοποιούσαν το λίπος τους: ως τροφή, λάδι λαμπτήρα ή για να φτιάξουν σαπούνι από αυτό. Σήμερα σχεδόν όλες οι χώρες έχουν απαγορεύσει τη φαλαινοθηρία.
Οι φάλαινες ζουν σε αγέλες και επικοινωνούν υποβρύχια χρησιμοποιώντας ήχους που ονομάζονται επίσης «τραγούδια φαλαινών». Ωστόσο, ο θόρυβος των μεγάλων πλοίων ή οι ήχοι του υποβρύχιου εξοπλισμού μπερδεύουν πολλές φάλαινες. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο υπάρχουν όλο και λιγότερες φάλαινες.
Ο τρίτος κίνδυνος προέρχεται από το δηλητήριο στο νερό. Πάνω από όλα, τα βαρέα μέταλλα και οι χημικές ουσίες αποδυναμώνουν τις φάλαινες. Τα πλαστικά απόβλητα αποτελούν επίσης μεγάλο κίνδυνο επειδή οι φάλαινες τα καταπίνουν μαζί τους.
Πώς αναπαράγονται οι φάλαινες;
Οι περισσότερες φάλαινες είναι έτοιμες να ζευγαρώσουν μόνο μία φορά το χρόνο. Αυτό σχετίζεται και με τις μεταναστεύσεις τους μέσω των ωκεανών. Οι φάλαινες συνεχίζουν να αλλάζουν τη συνεργασία τους.
Οι θηλυκές φάλαινες μεταφέρουν τα μικρά τους στο στομάχι τους μεταξύ εννέα και 16 μηνών. Συνήθως, είναι μόνο ένα μόνο μικρό. Μετά τη γέννηση, ένα μωρό φάλαινα πρέπει να βγει στην επιφάνεια του νερού για να αναπνεύσει.
Ως θηλαστικά, οι νεαρές φάλαινες παίρνουν γάλα από τη μητέρα τους, το οποίο συνήθως δεν είναι αρκετό για δύο. Επομένως, ένα από τα δίδυμα συνήθως πεθαίνει. Επειδή τα μικρά δεν έχουν χείλη για να θηλάσουν, η μητέρα ρίχνει το γάλα στο στόμα του μωρού. Έχει ειδικούς μύες για αυτό. Η περίοδος του θηλασμού διαρκεί τουλάχιστον τέσσερις μήνες, σε ορισμένα είδη περισσότερο από ένα χρόνο.
Ανάλογα με το είδος, μια φάλαινα πρέπει να είναι επτά έως δέκα ετών πριν φτάσει σε σεξουαλική ωριμότητα. Η σπερματοφάλαινα είναι ακόμη και 20 ετών. Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους οι φάλαινες αναπαράγονται πολύ αργά. Οι φάλαινες μπορούν να ζήσουν από 50 έως 100 χρόνια.