Μαίρη Άλεν
Ο θαλάσσιος ίππος είναι ένα μεγάλο θηλαστικό που ζει στις ψυχρές αρκτικές θάλασσες της Ευρώπης, της Ασίας και της Βόρειας Αμερικής. Είναι ξεχωριστό ζωικό είδος και ανήκει στις φώκιες. Ιδιαίτερα είναι τα μεγάλα πάνω δόντια του, οι λεγόμενοι χαυλιόδοντες, που κρέμονται από το στόμα του.
Ο θαλάσσιος ίππος έχει κοντό σώμα και στρογγυλό κεφάλι. Έχει πτερύγια αντί για πόδια. Το στόμα του είναι καλυμμένο με άκαμπτα μουστάκια. Το δέρμα είναι ζαρωμένο και γκρι-καφέ. Ένα παχύ στρώμα λίπους κάτω από το δέρμα, που ονομάζεται blubber, κρατά τον θαλάσσιο ίππο ζεστό. Οι θαλάσσιοι ίπποι μπορούν να φτάσουν τα τρία μέτρα και τα 70 εκατοστά σε μήκος και να ζυγίζουν περισσότερα από 1,200 κιλά. Οι αρσενικοί θαλάσσιοι ίπποι έχουν αερόσακους που τους βοηθούν να κρατούν το κεφάλι τους πάνω από το νερό ενώ ο υδάτινος κοιμάται.
Ο θαλάσσιος ίππος έχει έναν χαυλιόδοντα σε κάθε πλευρά του στόματός του. Οι χαυλιόδοντες μπορεί να έχουν μήκος μέχρι ένα μέτρο και να ζυγίζουν λίγο περισσότερο από πέντε κιλά. Ο θαλάσσιος ίππος χρησιμοποιεί τους χαυλιόδοντες του για να πολεμήσει. Τα χρησιμοποιεί επίσης για να κόψει τρύπες στον πάγο και να τραβήξει τον εαυτό του έξω από το νερό.
Σχεδόν κανένα ζώο δεν θα επιτεθεί ποτέ σε έναν ίππο. Στην καλύτερη περίπτωση, μια πολική αρκούδα προσπαθεί να πείσει ένα κοπάδι θαλάσσιων ίππων να φύγουν. Έπειτα επιτίθεται σε έναν ηλικιωμένο, αδύναμο θαλάσσιο ίππο ή σε ένα νεαρό ζώο. Τα βακτήρια στα πτερύγια ή στα μάτια είναι επίσης επικίνδυνα για τον ίππο. Ένας σπασμένος χαυλιόδοντας μπορεί επίσης να οδηγήσει σε απώλεια βάρους και πρόωρο θάνατο.
Οι ντόπιοι πάντα κυνηγούσαν θαλάσσιους ίππους, αλλά όχι πάρα πολλούς. Χρησιμοποιούσαν ολόκληρο το ζώο: έτρωγαν το κρέας και το ζέσταναν με το λίπος. Για μερικές από τις γάστρες τους χρησιμοποιούσαν κόκαλα θαλάσσιου ίππου και κάλυπταν τις γάστρες με δέρμα θαλάσσιου ίππου. Έφτιαχναν και ρούχα από αυτό. Οι χαυλιόδοντες είναι ελεφαντόδοντου και σχεδόν εξίσου πολύτιμοι με αυτούς των ελεφάντων. Έφτιαξαν όμορφα πράγματα από αυτό. Αλλά πραγματικά πολλοί θαλάσσιοι ίπποι σφάχτηκαν μόνο από κυνηγούς από το νότο με τα όπλα τους.
Πώς ζουν οι θαλάσσιοι ίπποι;
Οι θαλάσσιοι ίπποι ζουν σε ομάδες που μπορούν να αριθμούν περισσότερα από εκατό ζώα. Περνούν τον περισσότερο χρόνο τους στη θάλασσα. Μερικές φορές ξεκουράζονται επίσης σε παγωμένα νησιά ή βραχονησίδες. Στη στεριά, γυρίζουν τα πίσω βατραχοπέδιλά τους προς τα εμπρός κάτω από το σώμα τους για να περιπλανηθούν.
Οι θαλάσσιοι ίπποι τρέφονται κυρίως με μύδια. Χρησιμοποιούν τους χαυλιόδοντές τους για να ξεθάψουν κοχύλια από τον πυθμένα της θάλασσας. Έχουν αρκετές εκατοντάδες μουστάκια, τα οποία χρησιμοποιούν για να αισθάνονται και να αισθάνονται πολύ καλά το θήραμά τους.
Οι θαλάσσιοι ίπποι πιστεύεται ότι ζευγαρώνουν στο νερό. Η εγκυμοσύνη διαρκεί έντεκα μήνες, σχεδόν ένα χρόνο. Τα δίδυμα είναι εξαιρετικά σπάνια. Ένα μοσχάρι ζυγίζει περίπου 50 κιλά κατά τη γέννηση. Μπορεί να κολυμπήσει αμέσως. Για μισό χρόνο δεν πίνει τίποτα άλλο εκτός από το γάλα της μητέρας της. Μόνο τότε παίρνει άλλη τροφή. Αλλά πίνει γάλα για δύο χρόνια. Στον τρίτο χρόνο μένει ακόμα με τη μητέρα. Αλλά τότε μπορεί να ξανακουβαλήσει ένα μωρό στο στομάχι της.