Μαίρη Άλεν
Οι χελώνες είναι ερπετά. Γίνεται διάκριση ανάμεσα στις χελώνες και τις χελώνες, μερικές από τις οποίες ζουν σε γλυκό νερό και άλλες σε αλμυρό νερό. Μια χελώνα μπορεί να ζήσει έως και 100 χρόνια και μια γιγάντια χελώνα είναι ακόμα μεγαλύτερη.
Οι χελώνες τρέφονται κυρίως με βότανα λιβαδιών. Στην αιχμαλωσία, μπορούν επίσης να ταΐσουν με μαρούλι και περιστασιακά φρούτα ή λαχανικά. Οι θαλάσσιες χελώνες προτιμούν τα καλαμάρια, τα καβούρια ή τις μέδουσες ως τροφή. Τα είδη που ζουν στο γλυκό νερό τρώνε φυτά, μικρά ψάρια ή προνύμφες εντόμων.
Οι χελώνες είναι ψυχρόαιμα ζώα και ως εκ τούτου πολύ δραστήρια όταν κάνει ζέστη. Το χειμώνα πέφτουν σε χειμερία νάρκη για τρεις έως τέσσερις μήνες σε θερμοκρασία τεσσάρων βαθμών Κελσίου. Αυτό το διάστημα ξεκουράζονται και δεν τρώνε τίποτα.
Οι χελώνες γεννούν τα αυγά τους το καλοκαίρι. Το θηλυκό σκάβει μια τρύπα με τα πίσω πόδια της για να γεννήσει τα αυγά της. Τα αυγά θάβονται και εκκολάπτονται στο έδαφος από τη ζεστασιά του ήλιου. Η μητέρα δεν νοιάζεται πια. Για ορισμένα είδη, μόνο η θερμοκρασία επώασης καθορίζει εάν από αυτά εκκολάπτονται αρσενικές ή θηλυκές χελώνες. Ως πρόωρα, τότε είναι αμέσως μόνα τους. Επίσης αργότερα ζουν μόνοι.
Πώς μεγαλώνει η δεξαμενή;
Στην εξέλιξη, η πανοπλία αναπτύχθηκε από τα πλευρά. Μια ασπίδα από κέρατο μεγαλώνει από πάνω του. Σε μερικές χελώνες, οι εξωτερικές πλάκες του κέρατος πέφτουν σταδιακά για να ανανεωθούν, ενώ νέες πλάκες αναπτύσσονται από κάτω. Σε άλλες χελώνες, εμφανίζονται ετήσιοι δακτύλιοι, παρόμοιοι με αυτούς σε κορμό δέντρου. Και με τους δύο τρόπους, το κέλυφος μεγαλώνει με το νεαρό ζώο.
Λόγω του κελύφους, μια χελώνα δεν μπορεί να αναπνεύσει όπως τα άλλα ζώα. Δεν μπορεί να επεκτείνει το στήθος όταν εισπνέετε και να το αφήσει να καταρρεύσει ξανά όταν εκπνέετε. Η χελώνα εισπνέει τεντώνοντας και τα τέσσερα πόδια προς τα έξω. Αυτό κάνει τους πνεύμονες να διαστέλλονται και να απορροφούν τον αέρα. Για να εκπνεύσει, τραβάει λίγο τα πόδια της προς τα πίσω.
Ποια είναι τα αρχεία για τις χελώνες;
Οι χελώνες είναι από τα ζώα που μπορούν να ζήσουν στη μεγαλύτερη δυνατή ηλικία. Ωστόσο, η ελληνική χελώνα φτάνει μόνο δέκα χρόνια στη φύση κατά μέσο όρο. Οι θαλάσσιες χελώνες συχνά ζουν έως και 75 χρόνια ή περισσότερο. Η αρσενική χελώνα Adwaita λέγεται ότι έγινε η γηραιότερη. Πέθανε σε ζωολογικό κήπο της Ινδίας σε ηλικία 256 ετών. Ωστόσο, η ηλικία του δεν είναι απολύτως βέβαιη.
Τα διαφορετικά είδη φτάνουν επίσης πολύ διαφορετικά μεγέθη σώματος. Σε πολλά, το κέλυφος έχει μόνο δέκα έως πενήντα εκατοστά μήκος. Οι γιγάντιες χελώνες στα νησιά Γκαλαπάγκος τα καταφέρνουν πάνω από ένα μέτρο. Οι θαλάσσιες χελώνες μακραίνουν πολύ. Το μακρύτερο είδος φτάνει σε μήκος κελύφους δύο μέτρα και πενήντα εκατοστά και ζυγίζει 900 κιλά. Μια τέτοια δερμάτινη θαλάσσια χελώνα ξεβράστηκε σε μια παραλία της Ουαλίας με μήκος κοχυλιού 256 εκατοστά. Ζύγιζε 916 κιλά. Ήταν έτσι μακρύτερο από ένα κρεβάτι και βαρύτερο από ένα μικρό αυτοκίνητο.
Οι θαλάσσιες χελώνες είναι πολύ καλές στις καταδύσεις. Το φτάνουν σε βάθος 1500 μέτρων. Συνήθως, πρέπει να ανέβουν για να αναπνεύσουν. Όμως πολλά είδη έχουν κύστη στην κλοάκα, δηλαδή στο κάτω άνοιγμα. Αυτό τους επιτρέπει να βγάλουν οξυγόνο από το νερό. Είναι ακόμη πιο σοφιστικέ με τις μοσχοελώνες. Έχουν ειδικές κοιλότητες στο λαιμό τους που χρησιμοποιούν για να βγάλουν οξυγόνο από το νερό. Αυτό τους επιτρέπει να παραμείνουν κάτω από το νερό για περισσότερους από τρεις μήνες κατά τη διάρκεια της περιόδου αδρανοποίησης.
Κινδυνεύουν οι χελώνες;
Οι ενήλικες χελώνες προστατεύονται καλά από το καβούκι τους. Παρόλα αυτά, οι αλιγάτορες και πολλές άλλες θωρακισμένες σαύρες είναι επικίνδυνοι για αυτούς. Μπορούν εύκολα να σπάσουν τη δεξαμενή με τα δυνατά σαγόνια τους.
Τα αυγά και τα νεαρά είναι πολύ περισσότερο σε κίνδυνο. Οι αλεπούδες λεηλατούν τις φωλιές. Πουλιά και καβούρια αρπάζουν τις νεοεκκολαφθείσες χελώνες στο δρόμο τους προς τη θάλασσα. Αλλά σε πολλούς ανθρώπους αρέσει επίσης να τρώνε αυγά ή ζωντανά ζώα. Παλαιότερα τρώγονταν πολλές χελώνες, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής. Θαλασσοπόροι μάζευαν σε νησιά και παραλίες με γιγάντιες χελώνες. Ακόμη και σήμερα, πολλά νεαρά ζώα πιάνονται στη φύση και μετατρέπονται σε κατοικίδια.
Πολλές χελώνες πεθαίνουν από τις τοξίνες που χρησιμοποιούνται στη γεωργία. Οι φυσικοί τους βιότοποι μετατρέπονται σε καλλιεργήσιμη γη και ως εκ τούτου χάνονται για αυτούς. Οι δρόμοι διασχίζουν τους βιότοπούς τους και εμποδίζουν την αναπαραγωγή τους.
Πολλές θαλάσσιες χελώνες πεθαίνουν από την κατάποση πλαστικού. Οι πλαστικές σακούλες μοιάζουν με μέδουσες στις χελώνες, τις οποίες λατρεύουν να τρώνε. Πνίγονται ή πεθαίνουν από αυτό επειδή το πλαστικό συσσωρεύεται στο στομάχι τους. Το κακό είναι ότι μια νεκρή χελώνα αποσυντίθεται στο νερό, απελευθερώνοντας το πλαστικό και ενδεχομένως σκοτώνοντας περισσότερες χελώνες.
Η βοήθεια ήρθε το 1975 μέσω της Σύμβασης της Ουάσιγκτον για το Διεθνές Εμπόριο Απειλούμενων Ειδών. Αυτή η συνθήκη μεταξύ πολλών κρατών περιορίζει ή και απαγορεύει το εμπόριο ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση. Αυτό έφερε κάποια ανακούφιση. Σε πολλές χώρες, οι επιστήμονες και οι εθελοντές έχουν δεσμευτεί να κάνουν βελτιώσεις. Για παράδειγμα, προστατεύουν τις φωλιές με ράβδους από αλεπούδες ή ακόμα και τις καλύπτουν όλο το εικοσιτετράωρο από ληστές ζώων και ανθρώπων. Στη Γερμανία, για παράδειγμα, έχουν επανεισαγάγει την εγγενή χελώνα της λίμνης.