Μαίρη Άλεν
Οι πελαργοί είναι μια οικογένεια πουλιών. Ο λευκός πελαργός είναι πιο γνωστός σε εμάς. Τα φτερά του είναι λευκά, μόνο τα φτερά του είναι μαύρα. Το ράμφος και τα πόδια είναι κόκκινα. Τα απλωμένα φτερά τους έχουν πλάτος δύο μέτρων ή και λίγο περισσότερο. Ο λευκός πελαργός ονομάζεται επίσης «κροταλοπελλαργός».
Υπάρχουν επίσης 18 άλλα είδη πελαργών. Ζουν σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική. Όλα είναι σαρκοφάγα και έχουν μακριά πόδια.
Πώς ζει ο λευκός πελαργός;
Οι λευκοί πελαργοί μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε όλη την Ευρώπη το καλοκαίρι. Εδώ γεννούν τα μικρά τους. Είναι αποδημητικά πουλιά. Οι λευκοί πελαργοί από την Ανατολική Ευρώπη περνούν το χειμώνα στη ζεστή Αφρική. Το ίδιο έκαναν και οι λευκοπελαργοί στη δυτική Ευρώπη. Σήμερα, πολλά από αυτά πετούν μόνο μέχρι την Ισπανία. Αυτό τους εξοικονομεί πολλή ενέργεια και βρίσκουν επίσης περισσότερη τροφή στους σκουπιδότοπους από ό,τι στην Αφρική. Λόγω της κλιματικής αλλαγής, περίπου οι μισοί λευκοί πελαργοί στην Ελβετία μένουν πάντα στο ίδιο μέρος. Τώρα είναι αρκετά ζεστό εδώ για να μπορούν να επιβιώσουν καλά τον χειμώνα.
Οι λευκοί πελαργοί τρώνε γαιοσκώληκες, έντομα, βατράχους, ποντίκια, αρουραίους, ψάρια, σαύρες και φίδια. Μερικές φορές τρώνε και πτώματα, που είναι νεκρό ζώο. Διασχίζουν λιβάδια και βάλτους και στη συνέχεια χτυπούν με αστραπιαία ταχύτητα με το ράμφος τους. Οι πελαργοί έχουν τα περισσότερα προβλήματα γιατί υπάρχουν όλο και λιγότεροι βάλτοι όπου μπορούν να βρουν τροφή.
Το αρσενικό επιστρέφει πρώτο από το νότο και προσγειώνεται με τα μάτια του από την προηγούμενη χρονιά. Έτσι αποκαλούν οι ειδικοί φωλιά πελαργού. Το θηλυκό του έρχεται λίγο αργότερα. Τα ζευγάρια πελαργών μένουν πιστά ο ένας στον άλλο για μια ζωή. Αυτό μπορεί να είναι 30 χρόνια. Μαζί επεκτείνουν τη φωλιά μέχρι να γίνει πιο βαριά από ένα αυτοκίνητο, δηλαδή γύρω στους δύο τόνους.
Μετά το ζευγάρωμα, το θηλυκό γεννά δύο έως επτά αυγά. Το καθένα είναι περίπου διπλάσιο από ένα αυγό κοτόπουλου. Οι γονείς επωάζονται εκ περιτροπής. Τα νεαρά εκκολάπτονται μετά από περίπου 30 ημέρες. Συνήθως είναι περίπου τρεις. Οι γονείς τα ταΐζουν για περίπου εννέα εβδομάδες. Τότε τα αγόρια πετούν έξω. Είναι σεξουαλικά ώριμα σε ηλικία περίπου τεσσάρων ετών.
Υπάρχουν πολλές ιστορίες για τον πελαργό. Ο πελαργός λοιπόν υποτίθεται ότι θα φέρει τα ανθρώπινα μωρά. Ξαπλώνεις σε ένα πανί, ο πελαργός κρατάει τον κόμπο ή ένα σχοινί στο ράμφος του. Αυτή η ιδέα έγινε γνωστή μέσα από το παραμύθι με τίτλο «Οι Πελαργοί» του Χανς Κρίστιαν Άντερσεν. Ίσως γι' αυτό οι πελαργοί θεωρούνται γούρι.
Ποιοι άλλοι πελαργοί υπάρχουν;
Υπάρχει ένα άλλο είδος πελαργού στην Ευρώπη, ο μαύρος πελαργός. Αυτό δεν είναι τόσο γνωστό και πολύ πιο σπάνιο από τον λευκό πελαργό. Ζει στα δάση και είναι πολύ ντροπαλό για τους ανθρώπους. Είναι ελαφρώς μικρότερο από τον λευκό πελαργό και έχει μαύρο φτέρωμα.
Πολλά είδη πελαργών έχουν άλλα χρώματα ή είναι σημαντικά πιο πολύχρωμα. Ο Abdimstork ή πελαργός της βροχής σχετίζεται στενά με τον ευρωπαϊκό πελαργό. Ζει στην Αφρική, όπως και το μαραμπού. Ο πελαργός της σέλας προέρχεται επίσης από την Αφρική, ο γιγάντιος πελαργός ζει στην τροπική Ασία και την Αυστραλία. Και οι δύο είναι μεγάλοι πελαργοί: μόνο το ράμφος του γιγάντιου πελαργού έχει μήκος τριάντα εκατοστά.