Μαίρη Άλεν
Η στέπα είναι μια μορφή τοπίου. Η λέξη προέρχεται από τα ρωσικά και σημαίνει κάτι σαν «ανάπτυκτη περιοχή» ή «άδενδρο τοπίο». Το γρασίδι φυτρώνει στη στέπα αντί για δέντρα. Μερικές στέπες καλύπτονται με ψηλό γρασίδι, άλλες με χαμηλά. Υπάρχουν όμως και βρύα, λειχήνες και χαμηλοί θάμνοι όπως η ερείκη.
Τα δέντρα δεν φυτρώνουν στις στέπες επειδή δεν βρέχει αρκετά. Τα δέντρα χρειάζονται πολύ νερό. Όταν βρέχει περισσότερο από το συνηθισμένο, εμφανίζονται το πολύ θάμνοι. Υπάρχει όμως και η λεγόμενη δασική στέπα, με μεμονωμένα «νησιά» από μικρά δάση. Μερικές φορές δεν υπάρχουν δέντρα επειδή το έδαφος είναι πολύ κακό ή ορεινό.
Οι στέπες βρίσκονται κυρίως στο εύκρατο κλίμα, όπως το γνωρίζουμε στην Ευρώπη. Ο καιρός είναι τραχύς, το χειμώνα και το βράδυ κάνει κρύο. Μερικές στέπες είναι πιο κοντά στους τροπικούς και βρέχει πολύ. Επειδή όμως είναι τόσο ζεστό εκεί, πολύ νερό εξατμίζεται ξανά.
Η μεγαλύτερη στέπα στον κόσμο βρίσκεται στην Ευρώπη και την Ασία. Ονομάζεται επίσης «η μεγάλη στέπα». Από το αυστριακό Μπούργκενλαντ, εκτείνεται πολύ στη Ρωσία και ακόμη και στα βόρεια της Κίνας. Το λιβάδι στη Βόρεια Αμερική είναι επίσης στέπα.
Τι ωφελεί οι στέπες;
Οι στέπες είναι ενδιαιτήματα για πολλά διαφορετικά ζώα. Υπάρχουν είδη αντιλόπης, προνγκέρας και ειδικά είδη λάμα που μπορούν να ζήσουν μόνο στη στέπα. Ο βούβαλος, δηλαδή ο βίσονας στην Αμερική, είναι επίσης τυπικά ζώα της στέπας. Επιπλέον, πολλά διαφορετικά τρωκτικά ζουν κάτω από το έδαφος, όπως τα σκυλιά λιβάδι στη Βόρεια Αμερική.
Σήμερα, πολλοί αγρότες διατηρούν τεράστια κοπάδια βοοειδών στη στέπα. Αυτά περιλαμβάνουν βουβάλους, βοοειδή, άλογα, πρόβατα, κατσίκες και καμήλες. Σε πολλά μέρη, υπάρχει αρκετό νερό για να φυτέψετε καλαμπόκι ή σιτάρι. Το μεγαλύτερο μέρος του σιταριού που συγκομίζεται σήμερα στον κόσμο προέρχεται από τις στέπες της Βόρειας Αμερικής, της Ευρώπης και της Ασίας.
Τα χόρτα είναι επίσης πολύ σημαντικά. Ήδη στη Λίθινη Εποχή, ο άνθρωπος καλλιεργούσε τα σημερινά σιτηρά από ορισμένα είδη τους. Έτσι οι άνθρωποι έπαιρναν πάντα τους μεγαλύτερους σπόρους και τους έσπερναν ξανά. Χωρίς τη στέπα θα μας έλειπε ένα μεγάλο μέρος του φαγητού μας σήμερα.