Μαίρη Άλεν
Οι αστερίες είναι ζώα που ζουν στον πυθμένα της θάλασσας. Πήραν το όνομά τους από το σχήμα τους: Μοιάζουν με αστέρια με τουλάχιστον πέντε χέρια. Εάν ένα εξάρτημα δαγκωθεί, θα αναπτυχθεί ξανά. Σε περίπτωση κινδύνου, μπορούν επίσης να δέσουν οι ίδιοι ένα χέρι.
Στη βιολογία, οι αστερίες αποτελούν μια τάξη από τη φύλο των εχινόδερμων. Υπάρχουν περίπου 1600 διαφορετικά είδη. Διαφέρουν σε μέγεθος, που κυμαίνονται από μερικά εκατοστά έως ένα μέτρο. Πολλοί έχουν πέντε χέρια, αλλά μπορεί να είναι και πενήντα. Ορισμένα είδη αναπτύσσουν νέα χέρια καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής τους.
Οι περισσότεροι αστερίες έχουν αγκάθια στην κορυφή. Έχουν μικρά ποδαράκια από κάτω που χρησιμοποιούν για να κινούνται. Μπορούν επίσης να συμπεριληφθούν βεντούζες. Τους αρέσει να προσκολλώνται στα τζάμια ενός ενυδρείου, για παράδειγμα.
Οι άνθρωποι πιάνουν αστερίες για να φάνε ή να διακοσμήσουν τα σπίτια τους. Χρησιμοποιούνται επίσης ως ζωοτροφές για πουλερικά. Διάφοροι Ινδοί και οι αρχαίοι Αιγύπτιοι τα χρησιμοποιούσαν ως λίπασμα για τα χωράφια τους. Ωστόσο, οι αστερίες δεν κινδυνεύουν με εξαφάνιση.
Πώς ζουν οι αστερίες;
Σχεδόν όλα τα είδη ζουν σε ρηχά νερά, όπου υπάρχουν άμπωτες και ροές. Λίγοι αστερίες, από την άλλη, ζουν στη βαθιά θάλασσα. Μπορούν να ζήσουν στις τροπικές περιοχές, αλλά και στην Αρκτική και την Ανταρκτική. Μερικοί μπορούν να ζουν σε υφάλμυρο νερό, το οποίο είναι γλυκό νερό αναμεμειγμένο με αλμυρό νερό.
Μερικά είδη τρέφονται με φύκια και λάσπη, ενώ άλλα τρώνε πτώματα ή μαλάκια όπως σαλιγκάρια ή μύδια ή ακόμα και ψάρια. Το στόμα βρίσκεται στην κάτω πλευρά στη μέση του σώματος. Μερικά είδη μπορεί να διογκώσουν το στομάχι τους. Έχουν αρκετή δύναμη στα ποδαράκια τους για να απομακρύνουν τα κελύφη των μυδιών. Στη συνέχεια χωνεύουν εν μέρει πρώτα το θήραμά τους και μόνο μετά το τραβούν στο σώμα τους. Άλλα είδη καταπίνουν τη λεία τους ολόκληρη.
Οι αστερίες δεν έχουν καρδιά και επομένως αίμα και κυκλοφορικό σύστημα. Μόνο νερό κινείται στο σώμα της. Επίσης δεν έχουν κεφάλι και μυαλό. Αλλά πολλά νεύρα διατρέχουν το σώμα της. Με ειδικά κελιά, μπορούν να διακρίνουν μεταξύ φωτεινού και σκοτεινού. Μερικοί ερευνητές τα αναγνωρίζουν ως απλά μάτια.
Οι αστερίες αναπαράγονται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το αρσενικό απελευθερώνει το σπέρμα του στο νερό και το θηλυκό απελευθερώνει τα ωάρια του. Εκεί γίνεται η γονιμοποίηση. Τα αυγά εξελίσσονται σε προνύμφες και μετά σε αστερίες. Άλλα κύτταρα ωαρίων γονιμοποιούνται στη μήτρα της μητέρας και τρέφονται με τον κρόκο του αυγού της εκεί. Εκκολάπτονται ως ζωντανά ζώα. Ακόμα, άλλα αναπτύσσονται από έναν μόνο γονέα, δηλαδή ασεξουαλικά.