Μαίρη Άλεν
Είναι πουλιά του απώτατου βορρά: Οι χιονισμένες κουκουβάγιες ζουν μόνο στις βορειότερες περιοχές του κόσμου και είναι τέλεια προσαρμοσμένες στη ζωή στον πάγο και το χιόνι.
Χαρακτηριστικά:
Πώς μοιάζουν οι χιονισμένες κουκουβάγιες;
Οι χιονισμένες κουκουβάγιες ανήκουν στην οικογένεια των κουκουβάγιων και είναι στενοί συγγενείς της κουκουβάγιας. Είναι πολύ ισχυρά πουλιά: μπορούν να φτάσουν τα 66 εκατοστά και να ζυγίζουν έως και 2.5 κιλά. Το άνοιγμα των φτερών τους είναι 140 έως 165 εκατοστά.
Τα θηλυκά είναι σημαντικά μεγαλύτερα από τα αρσενικά. Τα αρσενικά και τα θηλυκά διαφέρουν επίσης ως προς το χρώμα του φτερώματος τους: ενώ τα αρσενικά γίνονται όλο και πιο λευκά κατά τη διάρκεια της ζωής τους, οι θηλυκές χιονισμένες κουκουβάγιες έχουν ανοιχτόχρωμα φτερά με καφέ γραμμές. Οι μικρές κουκουβάγιες είναι γκρι. Χαρακτηριστικό της κουκουβάγιας είναι το στρογγυλό κεφάλι με τα μεγάλα, χρυσοκίτρινα μάτια και το μαύρο ράμφος.
Ακόμη και το ράμφος έχει φτερά – αλλά είναι τόσο μικροσκοπικά που δύσκολα φαίνονται από απόσταση. Τα φτερωτά αυτιά της χιονισμένης κουκουβάγιας δεν είναι πολύ έντονα και επομένως δεν είναι πολύ ορατά. Οι κουκουβάγιες μπορούν να γυρίσουν το κεφάλι τους έως και 270 μοίρες. Αυτός είναι ο τέλειος τρόπος για να προσέχουν το θήραμα.
Πού ζουν οι χιονισμένες κουκουβάγιες;
Οι χιονισμένες κουκουβάγιες ζουν μόνο στο βόρειο ημισφαίριο: στη βόρεια Ευρώπη, την Ισλανδία, τον Καναδά, την Αλάσκα, τη Σιβηρία και τη Γροιλανδία. Ζουν εκεί μόνο στον ακραίο βορρά, κοντά στον Αρκτικό Κύκλο.
Η νοτιότερη περιοχή εξάπλωσής τους είναι στα βουνά της Νορβηγίας. Ωστόσο, δεν βρίσκονται στο νησί Svalbard της Αρκτικής, επειδή δεν υπάρχουν λέμινγκ εκεί – και τα λέμινγκ είναι το κύριο θήραμα των ζώων. Οι χιονισμένες κουκουβάγιες ζουν στην τούνδρα πάνω από τη γραμμή των δέντρων όπου υπάρχει ένας βάλτος. Το χειμώνα προτιμούν περιοχές όπου ο άνεμος διώχνει το χιόνι. Για να αναπαραχθούν, πηγαίνουν σε περιοχές όπου το χιόνι λιώνει γρήγορα την άνοιξη. Κατοικούν ενδιαιτήματα από το επίπεδο της θάλασσας έως τα 1500 μέτρα υψόμετρο.
Τι είδους κουκουβάγιες υπάρχουν;
Από τα σχεδόν 200 είδη κουκουβαγιών παγκοσμίως, μόνο 13 ζουν στην Ευρώπη. Ο μπούφος, ο οποίος είναι πολύ σπάνιος σε αυτή τη χώρα, σχετίζεται στενά με τη χιονισμένη κουκουβάγια. Αλλά θα είναι ακόμα μεγαλύτερος. Ο μπούφος είναι το μεγαλύτερο είδος κουκουβάγιας στον κόσμο. Το άνοιγμα των φτερών του μπορεί να φτάσει τα 170 εκατοστά.
Πόσο χρονών γίνονται οι χιονισμένες κουκουβάγιες;
Οι άγριες χιονισμένες κουκουβάγιες ζουν από εννέα έως 15 χρόνια. Στην αιχμαλωσία, όμως, μπορούν να ζήσουν έως και 28 χρόνια.
Συμπεριφέρομαι
Πώς ζουν οι χιονισμένες κουκουβάγιες;
Οι χιονισμένες κουκουβάγιες είναι περιπατητές επιβίωσης. Ο βιότοπός τους είναι τόσο πενιχρός που φυσικά και η λεία τους συρρικνώνεται γρήγορα. Στη συνέχεια, η χιονισμένη κουκουβάγια μετακινείται νοτιότερα μέχρι να βρει ξανά αρκετή τροφή.
Με αυτόν τον τρόπο, η χιονισμένη κουκουβάγια βρίσκεται μερικές φορές ακόμη και στην κεντρική Ρωσία, την κεντρική Ασία και τις βόρειες Ηνωμένες Πολιτείες. Αν και στις χιονισμένες κουκουβάγιες αρέσει να είναι δραστήριες το σούρουπο, κυνηγούν επίσης θηράματα κατά τη διάρκεια της ημέρας και της νύχτας. Αυτό εξαρτάται από το πότε είναι ενεργά το κύριο θήραμά τους, τα λέμινγκ και οι πετεινοί.
Όταν μεγαλώνουν μικρά, είναι σχεδόν πάντα έξω για να πάρουν αρκετό φαγητό. Μετά την ανατροφή, γίνονται ξανά μοναχικοί και περιφέρονται μόνοι τους στην επικράτειά τους, την οποία υπερασπίζονται έναντι των ομοειδών. Μόνο σε πολύ έντονους χειμώνες σχηματίζουν μερικές φορές χαλαρά σμήνη. Οι χιονισμένες κουκουβάγιες μπορούν να αντέξουν ακόμα και τον πιο άβολο καιρό: Συχνά κάθονται ακίνητες σε βράχους ή λόφους για ώρες και προσέχουν το θήραμα.
Αυτό είναι δυνατό μόνο επειδή ολόκληρο το σώμα, συμπεριλαμβανομένων των ποδιών, είναι καλυμμένο με φτερά – και το φτέρωμα της χιονισμένης κουκουβάγιας είναι μακρύτερο και πιο πυκνό από αυτό οποιασδήποτε άλλης κουκουβάγιας. Τυλιγμένα με αυτόν τον τρόπο, προστατεύονται επαρκώς από το κρύο. Επιπλέον, οι χιονισμένες κουκουβάγιες μπορούν να αποθηκεύσουν έως και 800 γραμμάρια λίπους, το οποίο εκτός από τα φτερά μονώνει στο κρύο. Χάρη σε αυτό το στρώμα λίπους, μπορούν να επιβιώσουν σε περιόδους πείνας.
Φίλοι και εχθροί των χιονισμένων κουκουβάγιων
Οι αρκτικές αλεπούδες και τα σκουά είναι οι μόνοι εχθροί των χιονισμένων κουκουβάγιων. Όταν απειλούνται, ανοίγουν τα ράμφη τους, αναστατώνουν τα φτερά τους, σηκώνουν τα φτερά τους και σφυρίζουν. Εάν ο επιτιθέμενος δεν αποτραβηχτεί, αμύνεται με νύχια και ράμφη ή επιτίθεται στους εχθρούς τους κατά την πτήση.
Πώς αναπαράγονται οι χιονισμένες κουκουβάγιες;
Η περίοδος ζευγαρώματος της χιονισμένης κουκουβάγιας ξεκινά το χειμώνα. Τα αρσενικά και τα θηλυκά μένουν μαζί για μία σεζόν και έχουν μόνο έναν σύντροφο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Τα αρσενικά προσελκύουν τα θηλυκά με κλήσεις και γρατσουνιές. Αυτό υποδηλώνει το σκάψιμο του κοίλου της φωλιάς.
Στη συνέχεια, το αρσενικό εκτελεί πτήσεις ερωτοτροπίας, οι οποίες γίνονται όλο και πιο αργές έως ότου τελικά πέφτουν στο έδαφος - και γρήγορα αιωρούνται πίσω στον αέρα. Στη συνέχεια και τα δύο πουλιά τραγουδούν και το αρσενικό παρασύρει το θηλυκό σε κατάλληλους χώρους αναπαραγωγής. Το αρσενικό φέρει ένα νεκρό λέμινγκ στο ράμφος του. Μόνο όταν το έχει περάσει στο θηλυκό γίνεται ζευγάρωμα.
Η αναπαραγωγή πραγματοποιείται μεταξύ βράχων και λόφων από τα μέσα Μαΐου. Το θηλυκό σκάβει μια τρύπα στο έδαφος και γεννά τα αυγά της σε αυτήν. Ανάλογα με την παροχή τροφής, το θηλυκό γεννά τρία έως έντεκα αυγά σε μεσοδιαστήματα δύο ημερών. Επωάζει μόνο του και τρέφεται από το αρσενικό κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Μετά από ένα μήνα περίπου, τα μικρά εκκολάπτονται, επίσης σε μεσοδιαστήματα δύο ημερών. Οι νεοσσοί λοιπόν είναι διαφορετικών ηλικιών. Εάν δεν υπάρχει αρκετή τροφή, πεθαίνουν οι μικρότεροι και οι μικρότεροι νεοσσοί. Μόνο με πλούσιο απόθεμα τροφής θα επιβιώσουν όλοι. Το θηλυκό προσέχει τα μικρά στη φωλιά ενώ το αρσενικό φέρνει φαγητό. Το νεαρό πετάει μετά από έξι έως επτά εβδομάδες. Γίνονται σεξουαλικά ώριμα στο τέλος του δεύτερου έτους της ζωής τους.
Πώς κυνηγούν οι χιονισμένες κουκουβάγιες;
Οι χιονισμένες κουκουβάγιες γλιστρούν σχεδόν αθόρυβα στον αέρα και αιφνιδιάζουν το θήραμά τους, το οποίο αρπάζουν κατά την πτήση με τα νύχια τους και σκοτώνουν με ένα δάγκωμα από το κοφτερό ράμφος τους. Αν δεν τα πιάσετε την πρώτη φορά, θα τρέξουν πίσω από το θήραμά τους, χτυπώντας στο έδαφος. Χάρη στα φτερά στα πόδια τους, δεν βυθίζονται στο χιόνι.
Πώς επικοινωνούν οι χιονισμένες κουκουβάγιες;
Οι χιονισμένες κουκουβάγιες είναι πολύ ντροπαλά και ήσυχα πουλιά το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου. Τα αρσενικά εκπέμπουν μόνο ένα δυνατό τρίξιμο και ένα βαθύ, γαύγισμα «Hu» κατά την περίοδο του ζευγαρώματος. Αυτές οι κλήσεις ακούγονται μίλια μακριά. Μόνο ένα πιο φωτεινό και πολύ πιο ήσυχο τρίξιμο ακούγεται από τα θηλυκά. Επιπλέον, οι χιονισμένες κουκουβάγιες μπορούν να σφυρίζουν και να εκπέμπουν προειδοποιητικές κλήσεις που θυμίζουν κλήσεις γλάρων.