Μαίρη Άλεν
Η λεοπάρδαλη του χιονιού ανήκει στην οικογένεια των γατών. Είναι ο μικρότερος και ελαφρύτερος μεγάλος γάτος. Η λεοπάρδαλη του χιονιού δεν είναι μια ιδιαίτερη λεοπάρδαλη, ακόμα κι αν το υποδηλώνει το όνομα. Είναι ξεχωριστό είδος. Ζει επίσης ψηλότερα στα βουνά από τη λεοπάρδαλη.
Η γούνα του είναι γκρι ή ανοιχτό μαύρισμα με μαύρες κηλίδες. Αυτό το κάνει μόλις και μετά βίας αναγνωρίσιμο στο χιόνι και στα βράχια. Η γούνα του είναι πολύ πυκνή και παρέχει εξαιρετική προστασία από το κρύο. Τα μαλλιά του μεγαλώνουν ακόμη και στα πέλματα των ποδιών του. Τα πόδια είναι ιδιαίτερα μεγάλα. Βυθίζεται λιγότερο στο χιόνι σαν να φοράει χιονοπέδιλα.
Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού ζουν μέσα και γύρω από τα βουνά των Ιμαλαΐων. Υπάρχει πολύ χιόνι και βράχια, αλλά και θαμνώδεις εκτάσεις και δάση κωνοφόρων. Μερικά από αυτά ζουν πολύ ψηλά, έως και 6,000 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Ένα άτομο πρέπει να προπονηθεί αρκετά για να μπορέσει να το αντέξει λόγω του αραιού αέρα εκεί πάνω.
Πώς ζουν οι λεοπαρδάλεις του χιονιού;
Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού είναι πολύ καλές στο να σκαρφαλώνουν πάνω από βράχους. Καταφέρνουν επίσης πολύ άλματα σε μήκος, για παράδειγμα όταν πρέπει να ξεπεράσουν μια σχισμή στα βράχια. Αλλά υπάρχει ένα πράγμα που δεν μπορούν να κάνουν: βρυχηθμός. Ο λαιμός της δεν μπορεί να το κάνει αυτό. Αυτό τους διακρίνει επίσης σαφώς από τις λεοπαρδάλεις.
Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού είναι μοναχικοί. Μια λεοπάρδαλη του χιονιού διεκδικεί μια τεράστια περιοχή για τον εαυτό της, ανάλογα με το πόσα θηράματα υπάρχουν. Για παράδειγμα, μόνο τρεις λεοπαρδάλεις του χιονιού μπορούσαν να χωρέσουν σε μια περιοχή του μεγέθους του κράτους του Λουξεμβούργου. Σημαδεύουν την περιοχή τους με περιττώματα, σημάδια από γρατσουνιές και ένα ιδιαίτερο άρωμα.
Παλαιότερα πίστευαν ότι οι λεοπαρδάλεις του χιονιού έτειναν να είναι έξω και γύρω τη νύχτα. Σήμερα γνωρίζουμε ότι συχνά βγαίνουν για κυνήγι κατά τη διάρκεια της ημέρας, αλλά και ενδιάμεσα, δηλαδή το σούρουπο. Ψάχνουν μια βράχο σπηλιά για να κοιμηθούν ή να ξεκουραστούν. Εάν ξεκουράζονται συχνά στο ίδιο μέρος, ένα απαλό, ζεστό στρώμα από τα μαλλιά τους σχηματίζεται εκεί σαν στρώμα.
Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού κυνηγούν άγριες κατσίκες και πρόβατα, αγριοκάτσικα, μαρμότες και κουνέλια. Αλλά αγριογούρουνα, ελάφια και γαζέλες, πουλιά και διάφορα άλλα ζώα είναι επίσης μεταξύ των θηραμάτων τους. Στην περιοχή των ανθρώπων, όμως, αιχμαλωτίζουν και οικόσιτα πρόβατα και κατσίκια, γιάκ, γαϊδούρια, άλογα και βοοειδή. Ενδιάμεσα, όμως, τους αρέσουν και μέρη φυτών, ειδικά κλαδάκια από κάποιους θάμνους.
Τα αρσενικά και τα θηλυκά συναντιούνται για να ζευγαρώσουν μόνο μεταξύ Ιανουαρίου και Μαρτίου. Αυτό είναι μοναδικό για τις μεγάλες γάτες επειδή οι άλλες δεν προτιμούν μια συγκεκριμένη εποχή. Για να βρουν ο ένας τον άλλον, βάζουν περισσότερα αρωματικά σημάδια και τηλεφωνούν.
Το θηλυκό είναι έτοιμο να ζευγαρώσει μόνο για περίπου μια εβδομάδα. Κουβαλάει τα μικρά της ζώα στην κοιλιά της για περίπου τρεις μήνες. Συνήθως γεννάει δύο ή τρία μικρά. Κάθε ένα ζυγίζει περίπου 450 γραμμάρια, περίπου το ίδιο βάρος με τέσσερις έως πέντε μπάρες σοκολάτας. Στην αρχή πίνουν γάλα από τη μητέρα τους.
Κινδυνεύουν οι λεοπαρδάλεις του χιονιού;
Οι πιο σημαντικοί φυσικοί εχθροί των λεοπαρδάλεων του χιονιού είναι οι λύκοι, και σε ορισμένες περιοχές επίσης οι λεοπαρδάλεις. Μαλώνουν μεταξύ τους για φαγητό. Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού μερικές φορές προσβάλλονται από λύσσα ή προσβάλλονται από παράσιτα. Αυτά είναι μικροσκοπικά μικρά ζώα που μπορούν να φωλιάσουν στη γούνα ή στο πεπτικό σύστημα.
Ωστόσο, ο χειρότερος εχθρός είναι ο άνθρωπος. Οι λαθροθήρες θέλουν να πιάσουν τα δέρματα και να τα πουλήσουν. Μπορείτε επίσης να κερδίσετε πολλά χρήματα με τα κόκαλα. Θεωρούνται ιδιαίτερα καλό φάρμακο στην Κίνα. Οι αγρότες πυροβολούν μερικές φορές λεοπαρδάλεις του χιονιού για να προστατεύσουν τα κατοικίδια ζώα τους.
Ως εκ τούτου, ο αριθμός των λεοπαρδάλεων του χιονιού μειώθηκε απότομα. Μετά προστατεύτηκαν και πολλαπλασιάστηκαν πάλι λίγο. Σήμερα υπάρχουν πάλι περίπου 5,000 με 6,000 λεοπαρδάλεις του χιονιού. Αυτό είναι ακόμα λιγότερο από 100 χρόνια πριν. Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού δεν κινδυνεύουν με εξαφάνιση, αλλά αναφέρονται ως «Ευάλωτες». Άρα είσαι ακόμα σε κίνδυνο.