Μαίρη Άλεν
Τα ερπετά είναι μια κατηγορία ζώων που ζουν κυρίως στην ξηρά. Ανάμεσά τους είναι οι σαύρες, οι κροκόδειλοι, τα φίδια και οι χελώνες. Στη θάλασσα ζουν μόνο θαλάσσιες χελώνες και θαλάσσια φίδια.
Ιστορικά, τα ερπετά θεωρούνταν μία από τις πέντε μεγάλες ομάδες σπονδυλωτών επειδή έχουν σπονδυλική στήλη στην πλάτη τους. Ωστόσο, αυτή η άποψη είναι εν μέρει ξεπερασμένη. Σήμερα, οι επιστήμονες αποκαλούν μόνο ζώα που έχουν περίπου τις ακόλουθες ομοιότητες:
Τα ερπετά έχουν ξηρό δέρμα χωρίς βλέννα. Αυτό τα διακρίνει από τα αμφίβια. Επίσης, δεν έχουν φτερά ή τρίχες, κάτι που τα διακρίνει από τα πουλιά και τα θηλαστικά. Αναπνέουν επίσης με έναν πνεύμονα, άρα δεν είναι ψάρια.
Τα περισσότερα ερπετά έχουν ουρά και τέσσερα πόδια. Σε αντίθεση με τα θηλαστικά, ωστόσο, τα πόδια δεν βρίσκονται κάτω από το σώμα, αλλά μάλλον εξωτερικά και στις δύο πλευρές. Αυτός ο τύπος μετακίνησης ονομάζεται διάχυτος βηματισμός.
Το δέρμα τους προστατεύεται με σκληρά κεράτινα λέπια, τα οποία μερικές φορές σχηματίζουν ακόμη και ένα πραγματικό κέλυφος. Ωστόσο, επειδή αυτά τα λέπια δεν μεγαλώνουν μαζί τους, πολλά ερπετά πρέπει να απορρίπτουν το δέρμα τους από καιρό σε καιρό. Αυτό σημαίνει ότι έριξαν το παλιό τους δέρμα. Αυτό είναι ιδιαίτερα γνωστό από τα φίδια. Οι χελώνες, από την άλλη, κρατούν το καβούκι τους. Μεγαλώνει μαζί σου.
Πώς ζουν τα ερπετά;
Τα μικρότερα ερπετά τρέφονται με έντομα, σαλιγκάρια και σκουλήκια. Τα μεγαλύτερα ερπετά τρώνε επίσης μικρά θηλαστικά, ψάρια, πουλιά ή αμφίβια. Πολλά ερπετά τρώνε επίσης φυτά. Οι αγνοί χορτοφάγοι είναι πολύ σπάνιοι. Ένα από αυτά είναι το ιγκουάνα.
Τα ερπετά δεν έχουν συγκεκριμένη θερμοκρασία σώματος. Προσαρμόζονται στο περιβάλλον. Λέγεται «ζεστασιά». Ένα φίδι, για παράδειγμα, έχει υψηλότερη θερμοκρασία σώματος μετά από εκτεταμένη ηλιοθεραπεία παρά μετά από μια κρύα νύχτα. Τότε μπορεί να κινηθεί πολύ χειρότερα.
Τα περισσότερα ερπετά αναπαράγονται με ωοτοκία. Μόνο λίγα είδη γεννούν ζωντανούς νέους. Μόνο τα αυγά των κροκοδείλων και πολλών χελωνών έχουν ένα αρκετά σκληρό κέλυφος ασβέστη όπως τα αυγά των πουλιών. Τα υπόλοιπα ερπετά γεννούν αυγά με μαλακό κέλυφος. Αυτά θυμίζουν συχνά ισχυρό δέρμα ή περγαμηνή.
Τι εσωτερικά όργανα έχουν τα ερπετά;
Η πέψη στα ερπετά είναι σχεδόν ίδια με αυτή των θηλαστικών. Υπάρχουν επίσης τα ίδια όργανα για αυτό. Υπάρχουν επίσης δύο νεφρά που διαχωρίζουν τα ούρα από το αίμα. Η έξοδος του σώματος της άρθρωσης για τα κόπρανα και τα ούρα ονομάζεται «κλοάκα». Το θηλυκό γεννά επίσης τα αυγά του μέσω αυτής της εξόδου.
Τα ερπετά αναπνέουν με τους πνεύμονές τους σε όλη τους τη ζωή. Αυτή είναι μια άλλη διαφορά από τα αμφίβια. Τα περισσότερα ερπετά ζουν και στην ξηρά. Άλλοι, όπως οι κροκόδειλοι, πρέπει να ανεβαίνουν τακτικά για αέρα. Οι χελώνες αποτελούν εξαίρεση: Έχουν μια κύστη στην κλοάκα τους, την οποία μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν για να αναπνεύσουν.
Τα ερπετά έχουν καρδιά και κυκλοφορία αίματος. Η καρδιά είναι ελαφρώς πιο απλή από αυτή των θηλαστικών και των πτηνών, αλλά πιο περίπλοκη από αυτή των αμφιβίων. Το φρέσκο αίμα με το οξυγόνο αναμιγνύεται εν μέρει με το χρησιμοποιημένο αίμα.