Μαίρη Άλεν
Το ρακούν είναι θηλαστικό. Το πιο κοινό είδος ζει στη Βόρεια Αμερική και ονομάζεται επίσης βορειοαμερικανικό ρακούν. Υπάρχει επίσης το ρακούν καβούρι στη Νότια Αμερική και το ρακούν Cozumel σε ένα μόνο νησί έξω από το Μεξικό. Μαζί σχηματίζουν το γένος των ρακούν.
Αυτό το άρθρο ασχολείται μόνο με το πιο κοινό, το ρακούν της Βόρειας Αμερικής, γνωστό και απλά ως "ρακούν". Από το ρύγχος μέχρι το κάτω μέρος έχει μήκος περίπου σαράντα με εβδομήντα εκατοστά. Ζυγίζει μεταξύ τεσσάρων και εννέα κιλών. Αυτό αντιστοιχεί σε σκύλο μεσαίου μεγέθους.
Η γούνα του είναι γκρίζα, άλλοτε πιο ανοιχτόχρωμη, άλλοτε πιο σκούρα. Χαρακτηριστικό του είναι το σκούρο χρώμα γύρω από τα μάτια του. Μοιάζει σαν να φοράει σκούρα μάσκα ματιών. Τα στρογγυλά αυτιά είναι ελαφρώς ελαφρύτερα. Το ρακούν έχει μια θαμνώδη, μακριά ουρά.
Από τον 20ο αιώνα, το ρακούν είναι επίσης εγγενές στην Ευρώπη, τον Καύκασο και την Ιαπωνία. Κι αυτό γιατί τον έφεραν εκεί από την Αμερική. Εκεί δραπέτευσε από περιβόλους ή εγκαταλείφθηκε. Γύρω από το Edersee στο γερμανικό κρατίδιο της Έσσης, υπάρχουν τώρα τόσα πολλά που πρέπει να κυνηγηθούν. Εκτοπίζουν μερικά από τα αυτόχθονα ζώα.
Πώς ζει το ρακούν;
Το ρακούν σχετίζεται με το κουνάβι. Ζει κι αυτός σαν αυτούς: είναι αρπακτικό. Στο ρακούν αρέσει να τρώει έντομα, σκουλήκια και σκαθάρια την άνοιξη και περισσότερα φρούτα, μούρα και ξηρούς καρπούς το φθινόπωρο. Υπάρχουν όμως και ψάρια, βάτραχοι, φρύνοι και σαλαμάνδρες. Ωστόσο, δυσκολεύεται να πιάσει πουλιά και ποντίκια.
Το ρακούν προτιμά να ζει σε φυλλοβόλα και μικτά δάση. Του αρέσει όμως και να μπαίνει σε πόλεις γιατί εκεί μπορεί να βρει πολύ φαγητό, για παράδειγμα σε κάδους σκουπιδιών.
Το ρακούν κοιμάται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Προτιμά τις σπηλιές σε γέρικες βελανιδιές. Εάν είναι πολύ μακριά από το μέρος του ύπνου του, μπορεί επίσης να ξεκουραστεί σε λατομείο, σε θάμνο ή σε ένα άντρο ασβών. Στα βόρεια πέφτει επίσης σε χειμερία νάρκη.
Στο λυκόφως και το βράδυ πραγματικά ζωντανεύει. Δεν βλέπει πολύ καλά, οπότε νιώθει τα πάντα με τα μπροστινά του πόδια και τα μουστάκια γύρω από το ρύγχος του. Αρσενικά και θηλυκά ταξιδεύουν σε μικρές, ξεχωριστές ομάδες. Συναντιούνται μόνο για να ζευγαρώσουν.
Στην αιχμαλωσία, τα ρακούν έχουν συνηθίσει σε κάτι ιδιαίτερο που δεν κάνουν στη φύση: πλένουν το φαγητό τους. Στη φύση, νιώθουν προσεκτικά το φαγητό τους και απογυμνώνουν ό,τι δεν ανήκει, για παράδειγμα, μικρά κομμάτια ξύλου. Οι επιστήμονες δεν μπορούν να εξηγήσουν γιατί πλένουν το φαγητό τους σε αιχμαλωσία. Το μόνο που είναι ξεκάθαρο είναι ότι το ρακούν πήρε το όνομά του από αυτό.
Στην αιχμαλωσία, τα ρακούν ζουν έως και είκοσι χρόνια. Στην άγρια φύση, από την άλλη πλευρά, ζουν μόνο μέχρι τρία χρόνια. Οι κύριες αιτίες θανάτου είναι τα τροχαία ατυχήματα και το κυνήγι.
Πώς αναπαράγεται το ρακούν;
Τα ρακούν ζευγαρώνουν τον Φεβρουάριο για να γεννήσουν την άνοιξη. Η περίοδος κύησης διαρκεί εννέα εβδομάδες. Ένα θηλυκό συνήθως γεννά τρία μικρά. Τα λένε «κουτάβια» όπως τα σκυλιά.
Τα κουτάβια είναι τυφλά κατά τη γέννηση και έχουν ένα φως κάτω στο δέρμα τους. Ζυγίζουν περίπου εβδομήντα γραμμάρια, ούτε καν όσο μια σοκολάτα. Στην αρχή ζουν αποκλειστικά με το μητρικό τους γάλα.
Μετά από δύο εβδομάδες ζυγίζουν περίπου ένα κιλό. Έπειτα εγκαταλείπουν τη σπηλιά τους για πρώτη φορά με τη μητέρα και τα αδέρφια τους. Χρειάζονται ακόμα το γάλα της μητέρας τους για δύο μήνες. Το φθινόπωρο, η οικογένεια χωρίζει.
Τα νεαρά θηλυκά μπορούν ήδη να μείνουν έγκυες στο τέλος του πρώτου χειμώνα, τα αρσενικά συνήθως αργότερα. Τα θηλυκά συνήθως μένουν κοντά στις μητέρες τους. Τα αρσενικά πηγαίνουν πιο μακριά. Με αυτόν τον τρόπο η φύση εμποδίζει τον πολλαπλασιασμό των ζώων μέσα στους συγγενείς, καθώς αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ασθένειες.