Μαίρη Άλεν
Τα κουνέλια είναι θηλαστικά. Όπως τα κουνέλια, έτσι και οι λαγοί ανήκουν στην οικογένεια των λαγών. Επιστημονικά, οι λαγοί και τα κουνέλια είναι δύσκολο να ξεχωρίσουν. Σε εμάς, όμως, είναι απλό: στην Ευρώπη ζει μόνο ο καφέ λαγός, στις Άλπεις και στη Σκανδιναβία και ο ορεινός λαγός. Τα υπόλοιπα είναι άγρια κουνέλια.
Εκτός από την Ευρώπη, τα κουνέλια ζούσαν πάντα στη Βόρεια Αμερική, την Ασία και την Αφρική. Σήμερα ζουν επίσης στη Νότια Αμερική και την Αυστραλία επειδή οι άνθρωποι τους πήγαν εκεί. Ο αρκτικός λαγός μπορεί να ζήσει από τις βόρειες περιοχές μέχρι κοντά στην Αρκτική.
Οι καφέ λαγοί αναγνωρίζονται εύκολα από τα μακριά αυτιά τους. Η γούνα τους είναι κιτρινωπό-καφέ στην πλάτη και λευκή στην κοιλιά. Η κοντή της ουρά είναι ασπρόμαυρη. Με τα μακριά πίσω πόδια τους, είναι πολύ γρήγορα και μπορούν να πηδήξουν ψηλά. Μπορούν επίσης να μυρίσουν και να δουν πολύ καλά. Ζουν σε αρκετά ανοιχτά τοπία, δηλαδή σε αραιά δάση, λιβάδια και χωράφια. Σε μεγάλους ανοιχτούς χώρους, οι φράκτες, οι θάμνοι και τα μικρά δέντρα είναι σημαντικά για να αισθάνονται άνετα.
Πώς ζουν οι λαγοί;
Οι λαγοί ζουν μόνοι. Συνήθως κυκλοφορούν το σούρουπο και τη νύχτα. Τρώνε χόρτο, φύλλα, ρίζες και δημητριακά, δηλαδή δημητριακά κάθε είδους. Το χειμώνα τρώνε και το φλοιό των δέντρων.
Οι λαγοί δεν φτιάχνουν κρησφύγετα. Ψάχνουν για κοιλότητες στο έδαφος που ονομάζονται «Sassen». Αυτό προέρχεται από το ρήμα κάθομαι – κάθισε. Στην ιδανική περίπτωση, αυτά τα μαξιλαράκια καλύπτονται από πράσινο, κάνοντας ένα καλό σημείο κρυψώνας. Εχθροί τους είναι οι αλεπούδες, οι λύκοι, οι αγριόγατες, οι λύγκες και τα αρπακτικά πουλιά όπως οι κουκουβάγιες, τα γεράκια, οι καρακάξες, οι αετοί και τα γεράκια. Στους κυνηγούς αρέσει επίσης να πυροβολούν ένα κουνέλι από καιρό σε καιρό.
Σε περίπτωση επίθεσης, οι λαγοί θα μπουν στην αγέλη τους και ελπίζουν να μην τους ανακαλύψουν. Τους βοηθάει και το καφέ καμουφλάζ χρώμα τους. Αν αυτό δεν βοηθήσει, φεύγουν. Μπορούν να φτάσουν ταχύτητες έως και 70 χιλιόμετρα την ώρα, τόσο γρήγορα όσο ένα ιδιαίτερα καλό άλογο κούρσας. Οι εχθροί, λοιπόν, αιχμαλωτίζουν κυρίως νεαρά ζώα.
Πώς αναπαράγονται τα κουνέλια;
Οι Ευρωπαίοι λαγοί ζευγαρώνουν από τον Ιανουάριο έως τον Οκτώβριο. Η εγκυμοσύνη διαρκεί μόνο περίπου έξι εβδομάδες. Η μητέρα συνήθως μεταφέρει ένα έως πέντε ή και έξι νεαρά ζώα. Μετά από περίπου έξι εβδομάδες, το μωρό θα γεννηθεί. Το ιδιαίτερο με τους καφέ λαγούς είναι ότι μπορούν να μείνουν ξανά έγκυοι κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Στη συνέχεια, η μέλλουσα μητέρα μεταφέρει νεαρά ζώα διαφορετικών ηλικιών. Ένα θηλυκό γεννά έως και τρεις φορές το χρόνο. Λέγεται ότι ρίχνει έως και τρεις φορές.
Τα νεογέννητα έχουν ήδη γούνα. Διακρίνονται και ζυγίζουν περίπου 100 έως 150 γραμμάρια. Αυτό είναι τόσο πολύ ή λίγο περισσότερο από μια μπάρα σοκολάτας. Μπορούν να τραπούν σε φυγή αμέσως, γι' αυτό και ονομάζονται «προκαταρκτικά». Περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας μόνοι, αλλά μένουν κοντά. Η μητέρα τους επισκέπτεται δύο φορές την ημέρα και τους δίνει γάλα να πιουν. Άρα θηλάζουν.
Ο καφέ λαγός πολλαπλασιάζεται πολύ γρήγορα, αλλά ο πληθυσμός του κινδυνεύει εδώ. Αυτό προέρχεται από τη γεωργία, μεταξύ άλλων, που αμφισβητεί τους βιότοπους του λαγού. Το κουνέλι χρειάζεται θάμνους και απεριποίητες περιοχές. Δεν μπορεί να ζήσει και να πολλαπλασιαστεί σε ένα τεράστιο χωράφι με σιτάρι. Το δηλητήριο που χρησιμοποιούν πολλοί αγρότες αρρωσταίνει και τα κουνέλια. Οι δρόμοι είναι ένας άλλος σημαντικός κίνδυνος για τα κουνέλια: πολλά ζώα παρασύρονται από αυτοκίνητα. Τα κουνέλια μπορούν να ζήσουν έως και 12 χρόνια, αλλά περίπου τα μισά από τα κουνέλια δεν ζουν περισσότερο από ένα χρόνο.