Μαίρη Άλεν
Το πετρέλαιο είναι ένα μεσαίου μεγέθους πουλί ανοικτής θάλασσας. Μπορεί να εντοπιστεί πάνω από κάθε ωκεανό στον κόσμο. Τα πετρέλαια ποικίλλουν πολύ σε μέγεθος. Ανάλογα με το είδος, μπορούν να αναπτυχθούν από 25 εκατοστά έως 100 εκατοστά σε μέγεθος και να έχουν άνοιγμα φτερών έως και δύο μέτρα. Αυτό είναι τόσο μεγάλο όσο μια πόρτα δωματίου είναι ψηλά.
Οι μικρότερες πετρούλες ζυγίζουν μόνο 170 γραμμάρια, που είναι περίπου το ίδιο βάρος με μια πιπεριά. Το γιγάντιο πετρέλαιο μπορεί να ζυγίζει έως και πέντε κιλά. Μοιάζει με το άλμπατρος. Είτε μεγάλα είτε μικρά, τα πετρέλαια μπορούν να πετάξουν πολύ καλά. Από την άλλη, δεν μπορούν να κινηθούν στη στεριά με τα αδύναμα πόδια τους. Για να μην πέσουν, χρειάζονται τα φτερά τους για υποστήριξη.
Δεν υπάρχει συγκεκριμένο χρώμα για το πετρέλαιο. Το φτέρωμα είναι μερικές φορές λευκό, καφέ, γκρι ή μαύρο. Το πετρέλαιο έχει συνήθως σκούρα φτερά στην πλάτη και ανοιχτόχρωμα φτερά στην κοιλιά. Το ράμφος του είναι γαντζωμένο και έχει μήκος περίπου τρία εκατοστά. Αυτό είναι περίπου όσο μια γόμα. Δύο ρουθούνια που μοιάζουν με σωλήνα στην επάνω πλευρά του ράμφους είναι ιδιαίτερα: τα πουλιά εκκρίνουν το θαλασσινό αλάτι στο νερό μέσω αυτών των ανοιγμάτων.
Το ράμφος του πετρελαίου είναι μυτερό σαν καρφί και έχει αιχμηρές άκρες. Αυτό επιτρέπει στο πουλί να πιάσει και να κρατήσει τη λεία του. Του αρέσει να τρώει μικρά ψάρια και άλλα μαλάκια.
Τα πετρέλαια είναι συνήθως μοναχικά. Αλλά κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος, ζουν σε μεγάλες αποικίες σε απότομους βράχους ή σκάλες. Κάθε ζευγάρι επωάζει ένα αυγό, το οποίο μπορεί να διαρκέσει έως και δύο μήνες. Το αυγό έχει πολύ λευκό κέλυφος και είναι πολύ μεγάλο σε σύγκριση με το μέγεθος του νεοσσού. Μετά την εκκόλαψη των νεοσσών, μπορεί να χρειαστούν έως και τέσσερις μήνες για να πετάξουν τα μικρά πετρελαιοειδή.
Οι φυσικοί εχθροί του πετρελαίου στον αέρα είναι το κοινό κοράκι, οι μεγάλοι γλάροι και άλλα αρπακτικά πουλιά. Στην ξηρά, πρέπει να προσέχει τις αρκτικές αλεπούδες και τους ανθρώπους.