Μαίρη Άλεν
Όταν μιλάμε για πάντα, συνήθως εννοούμε το γιγάντιο πάντα ή την αρκούδα πάντα. Παλαιότερα ονομαζόταν αρκούδα από μπαμπού ή αρκούδα ποδιού. Είναι θηλαστικό της οικογένειας των αρκούδων. Υπάρχει και το μικρό πάντα, το οποίο ονομάζεται και «αρκουδάκι της γάτας».
Το πάντα ξεχωρίζει λόγω της ασπρόμαυρης γούνας του. Έχει μήκος πάνω από ένα μέτρο από τη μύτη μέχρι το κάτω μέρος. Η ουρά του είναι απλώς ένα μικρό στέλεχος. Ζυγίζει περίπου 80 με 160 κιλά. Είναι περίπου τόσο βαρύ όσο ένας ή δύο ενήλικες.
Τα πάντα ζουν μόνο σε ένα πολύ μικρό μέρος της Κίνας. Επομένως είναι ενδημικά. Ενδημικό είναι ένα ζώο ή φυτό που ζει μόνο σε μια συγκεκριμένη περιοχή.
Δεν έχουν μείνει ούτε 2,000 από αυτούς στην άγρια φύση. Προστατεύεστε αυστηρά. Γι' αυτό τα τελευταία χρόνια μπόρεσαν να πολλαπλασιαστούν κάπως. Για να μην εξαφανιστεί το πάντα, εκτρέφεται σε πολλούς ζωολογικούς κήπους.
Τα πάντα κοιμούνται σε σπηλιές ή σχισμές κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ξυπνούν το βράδυ αναζητώντας το φαγητό τους. Τρώνε κυρίως φύλλα μπαμπού, αλλά και άλλα φυτά, κάμπιες και μικρά σπονδυλωτά. Στο ζωολογικό κήπο, συνηθίζουν επίσης το μέλι, τα αυγά, τα ψάρια, τα φρούτα, τα πεπόνια, τις μπανάνες ή τις γλυκοπατάτες. Κάθονται να φάνε σαν άνθρωποι.
Τα πάντα είναι μοναχικά. Μόνο την άνοιξη συναντιούνται για να ζευγαρώσουν. Τότε το αρσενικό τρέχει πάλι μακριά. Η μητέρα μεταφέρει τα μικρά της ζώα στο στομάχι της για λίγο λιγότερο από δύο μήνες. Τότε γεννιούνται ένα έως τρία μικρά. Το καθένα ζυγίζει περίπου 100 γραμμάρια, σαν μια μπάρα σοκολάτας. Αλλά η μητέρα μεγαλώνει μόνο ένα από αυτά.
Το γάλα της νεαρής νοσοκόμας από τη μητέρα για περίπου οκτώ μήνες. Λίγο νωρίτερα όμως τρώει και φύλλα. Το μικρό αφήνει τη μητέρα του σε ηλικία ενάμιση ετών. Ωστόσο, είναι σεξουαλικά ώριμο μόνο σε ηλικία περίπου πέντε έως επτά ετών. Μόνο τότε μπορεί να γίνει νέος. Ένα πάντα ζει συνήθως περίπου 20 ετών.