Μαίρη Άλεν
Τα σφεντάμια είναι φυλλοβόλα δέντρα με φύλλα που έχουν περίπου το σχήμα ενός χεριού. Υπάρχουν τουλάχιστον 100 είδη σφενδάμου συνολικά. Μαζί σχηματίζουν το γένος των σφενδάμων. Βρίσκονται στο βόρειο ημισφαίριο της γης. Αναπτύσσονται μόνο εκεί που δεν κάνει πολύ ζέστη, δηλαδή σε όλη την Ευρώπη, τις ΗΠΑ και τον Καναδά, και μέρη της Ασίας.
Ο σφένδαμος της Νορβηγίας είναι ένα από τα πιο κοινά δέντρα στις πόλεις μας. Την άνοιξη ανθίζει πριν από πολλά άλλα δέντρα και δίνει ένα φρέσκο, λαμπερό πράσινο. Το φθινόπωρο είναι το τελευταίο που χάνει τα φύλλα του.
Το πιο κοινό είδος σφενδάμου στην Κεντρική Ευρώπη είναι ο πλάτανος. Μπορεί να ζήσει έως και 500 χρόνια και μεγαλώνει ακόμη και στις Άλπεις σε υψόμετρο 2000 μέτρων. Πάνω σε αυτό και στο ξύλο του ζουν πολλές κάμπιες, σκαθάρια, άγριες μέλισσες και άλλα έντομα. Το σφενδάμι του αγρού είναι επίσης ευρέως διαδεδομένο στην Ευρώπη.
Ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του σφενδάμου είναι οι σπόροι. Από κάθε σπόρο κρέμεται ένα φτερό. Καθώς πετά προς τα κάτω, περιστρέφεται σαν τις λεπίδες ενός ελικοπτέρου. Με αυτόν τον τρόπο πετούν πιο μακριά από τον κορμό και μπορούν να απλώσουν το δέντρο πιο γύρω.
Το ξύλο σφενδάμου χρησιμοποιείται κυρίως για έπιπλα. Το ξύλο είναι επίσης πολύ κατάλληλο για την κατασκευή μουσικών οργάνων ή παιχνιδιών. Το σιρόπι σφενδάμου χρησιμοποιείται για να γλυκάνει τα πιάτα. Λαμβάνεται από το χυμό του σφενδάμου ζάχαρης, που βρίσκεται στη Βόρεια Αμερική, για παράδειγμα στον Καναδά. Για να πάρετε το χυμό, κόψτε το φλοιό και κρεμάστε έναν κουβά στον κορμό. Πιάνει το σφενδάμι. Γίνεται παχύρρευστο όταν βράσει και μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην κουζίνα με παρόμοιο τρόπο με τη ζάχαρη. Σε κάποιους αρέσει επίσης να το βάζουν στις τηγανίτες τους. Το σιρόπι ονομάζεται επίσης σιρόπι σφενδάμου. Είναι συνήθως κεχριμπαρένιο χρώμα και έχει ελαφριά ή δυνατή γεύση, κάπως σαν καραμέλα.