Μαίρη Άλεν
Ένας λειχήνας είναι μια κοινότητα μεταξύ ενός φυκιού και ενός μύκητα. Άρα ένας λειχήνας δεν είναι φυτό. Μια τέτοια κοινότητα ονομάζεται επίσης συμβίωση. Προέρχεται από τα ελληνικά και σημαίνει «συμβιώνουμε». Τα φύκια παρέχουν στον μύκητα θρεπτικά συστατικά που δεν μπορεί να παράγει μόνο του. Ο μύκητας στηρίζει το φύκι και το τροφοδοτεί με νερό γιατί δεν έχει ρίζες. Με αυτόν τον τρόπο βοηθούν και οι δύο ο ένας τον άλλον.
Οι λειχήνες έρχονται σε μεγάλη ποικιλία χρωμάτων. Μερικά είναι λευκά, άλλα είναι κίτρινα, πορτοκαλί, βαθυκόκκινα, ροζ, γαλαζοπράσινα, γκρι ή ακόμα και μαύρα. Αυτό εξαρτάται από το ποιος μύκητας ζει με ποια άλγη. Υπάρχουν περίπου 25,000 είδη λειχήνων παγκοσμίως, από τα οποία περίπου 2,000 βρίσκονται στην Ευρώπη. Μεγαλώνουν πολύ αργά και μπορούν να γεράσουν πολύ. Ορισμένα είδη ζουν ακόμη και για αρκετές εκατοντάδες χρόνια.
Οι λειχήνες έχουν τρεις διαφορετικές μορφές ανάπτυξης: Οι λειχήνες των καρκινοειδών αναπτύσσονται σφιχτά μαζί με το υπόστρωμα. Οι λειχήνες φύλλων ή φυλλοβόλων αναπτύσσονται επίπεδες και χαλαρές στο έδαφος. Οι λειχήνες θάμνων έχουν κλαδιά.
Οι λειχήνες υπάρχουν σχεδόν παντού. Μπορούν να βρεθούν στο δάσος πάνω στα δέντρα, σε φράχτες κήπου, σε πέτρες, τοίχους, ακόμα και σε γυαλί ή κασσίτερο. Αντέχουν πολύ ζέστη και κρύο. Νιώθουν πιο άνετα όταν είναι λίγο δροσερό για εμάς τους ανθρώπους. Έτσι οι λειχήνες δεν είναι απαιτητικοί από άποψη βιότοπων ή θερμοκρασίας, αλλά ανταποκρίνονται ελάχιστα στον μολυσμένο αέρα.
Οι λειχήνες απορροφούν τη βρωμιά από τον αέρα αλλά δεν μπορούν να την απελευθερώσουν ξανά. Επομένως, όπου ο αέρας είναι κακός, δεν υπάρχουν λειχήνες. Εάν ο αέρας είναι λίγο λιγότερο μολυσμένος, αναπτύσσονται μόνο οι λειχήνες των καρκινοειδών. Αλλά αν έχει λειχήνα κρούστας και λειχήνα φύλλων, ο αέρας είναι λιγότερο κακός. Ο αέρας είναι καλύτερος εκεί όπου αναπτύσσονται λειχήνες και αρέσει και στους άλλους λειχήνες εκεί. Οι επιστήμονες το εκμεταλλεύονται αυτό και χρησιμοποιούν τον λειχήνα για να προσδιορίσουν το επίπεδο της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.