Μαίρη Άλεν
Η εξαφάνιση σημαίνει ότι ένα είδος ζώου ή φυτού που υπάρχει εδώ και πολύ καιρό δεν βρίσκεται πλέον στη γη. Όταν το τελευταίο ζώο ή φυτό ενός είδους πεθαίνει, ολόκληρο το είδος εξαφανίζεται. Ζωντανά όντα αυτού του είδους δεν θα υπάρξουν ποτέ ξανά στη γη. Πολλά εξαφανισμένα είδη ζώων και φυτών υπήρχαν στη γη για πολύ καιρό πριν εξαφανιστούν από αυτήν. Μερικά από αυτά για εκατομμύρια χρόνια.
Οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια. Ήταν πολλά είδη ζώων ταυτόχρονα, δηλαδή όλα τα είδη δεινοσαύρων που υπήρχαν εκείνη την εποχή. Ονομάζεται μαζική εξαφάνιση. Ο Νεάντερταλ πέθανε πριν από 30,000 χρόνια, ήταν ανθρώπινο είδος. Οι πρόγονοί μας, το ανθρώπινο είδος «Homo Sapiens», έζησαν την ίδια εποχή με τους Νεάντερταλ. Αλλά αυτό το ανθρώπινο είδος δεν έχει εξαφανιστεί, γι' αυτό υπάρχουμε σήμερα.
Πώς συμβαίνει η εξαφάνιση;
Όταν απομένουν πολύ λίγα ζώα ενός συγκεκριμένου είδους, αυτό το είδος απειλείται με εξαφάνιση. Το είδος μπορεί να συνεχίσει να υπάρχει μόνο εάν τα ζώα αυτού του είδους συνεχίσουν να αναπαράγονται, δηλαδή να γεννήσουν νεαρά ζώα. Έτσι περνούν τα γονίδια του είδους από τους γονείς στους απογόνους τους. Εάν μείνει μόνο ένα ζευγάρι ειδών που εξαφανίζονται, μπορεί να μην αναπαραχθεί. Ίσως τα ζώα να είναι πολύ ηλικιωμένα ή άρρωστα, ή ίσως να ζουν μόνα και να μην συναντιούνται ποτέ. Εάν αυτά τα δύο ζώα πεθάνουν, τότε τα είδη ζώων έχουν εξαφανιστεί. Επίσης δεν θα υπάρξουν ποτέ ξανά ζώα αυτού του είδους γιατί όλα τα ζώα που είχαν τα γονίδια αυτού του είδους είναι νεκρά.
Είναι παρόμοιο με τα είδη φυτών. Τα φυτά έχουν επίσης απογόνους, για παράδειγμα μέσω των σπόρων. Τα γονίδια των φυτικών ειδών βρίσκονται στους σπόρους. Εάν ένα είδος φυτού σταματήσει να αναπαράγεται, για παράδειγμα, επειδή οι σπόροι δεν μπορούν πλέον να βλαστήσουν, αυτό το είδος φυτού θα εξαφανιστεί επίσης.
Γιατί εξαφανίζονται τα είδη;
Όταν ένα είδος ζώου ή φυτού εξαφανίζεται, μπορεί να έχει πολύ διαφορετικές αιτίες. Κάθε είδος χρειάζεται έναν συγκεκριμένο βιότοπο. Αυτή είναι μια περιοχή στη φύση που έχει πολύ συγκεκριμένα χαρακτηριστικά που είναι σημαντικά για το είδος. Για παράδειγμα, οι κουκουβάγιες χρειάζονται δάση, τα χέλια χρειάζονται καθαρά ποτάμια και λίμνες και οι μέλισσες χρειάζονται λιβάδια και χωράφια με ανθισμένα φυτά. Εάν αυτός ο βιότοπος γίνεται όλο και μικρότερος, ή κόβεται από δρόμους ή χάσει μια συγκεκριμένη σημαντική ιδιότητα, ένα είδος δεν μπορεί πλέον να ζήσει καλά εκεί. Ο αριθμός των ζώων γίνεται όλο και μικρότερος μέχρι που τελικά το τελευταίο πεθαίνει.
Η περιβαλλοντική ρύπανση και η κλιματική αλλαγή οδηγούν επίσης στην εξαφάνιση των ζωικών και φυτικών ειδών επειδή ο βιότοπός τους υποβαθμίζεται σοβαρά ως αποτέλεσμα. Και τέλος, απειλούνται και ζωικά είδη εάν κυνηγηθούν υπερβολικά. Δεδομένου ότι ο άνθρωπος είχε σημαντικό αντίκτυπο στη ζωή στη γη μέσω της βιομηχανίας και της γεωργίας, περίπου χίλιες φορές περισσότερα είδη ζώων και φυτών έχουν εξαφανιστεί από πριν την ίδια χρονική περίοδο. Όταν πολλά είδη εξαφανίζονται σε σύντομο χρονικό διάστημα, ονομάζεται εξαφάνιση ειδών. Για περίπου 8,000 χρόνια υπήρξε ακόμη και μια άλλη εποχή μαζικής εξαφάνισης. Ο λόγος για αυτό είναι ο άντρας.
Τι μπορεί να γίνει για να αποφευχθεί η εξαφάνιση των ειδών;
Υπάρχουν διεθνείς οργανισμοί που εργάζονται για την προστασία του περιβάλλοντος. Για παράδειγμα, διατηρούν μια «Κόκκινη Λίστα Απειλούμενων Ειδών». Σε αυτή τη λίστα υπάρχουν είδη που απειλούνται με εξαφάνιση. Στη συνέχεια, οι περιβαλλοντολόγοι προσπαθούν να σώσουν από την εξαφάνιση ζωικά και φυτικά είδη που βρίσκονται σε αυτόν τον κατάλογο. Αυτό περιλαμβάνει επίσης την προστασία των οικοτόπων αυτών των ειδών. Για παράδειγμα, κατασκευάζοντας σήραγγες φρύνων για να σέρνονται οι φρύνοι κάτω από έναν δρόμο.
Συχνά γίνονται προσπάθειες να κρατηθούν τα τελευταία ζώα ενός είδους σε ζωολογικούς κήπους. Εδώ τα ζώα φροντίζονται και προστατεύονται από ασθένειες. Τα αρσενικά και τα θηλυκά συγκεντρώνονται με την ελπίδα ότι θα έχουν απογόνους και ότι το είδος θα διατηρηθεί.