Μαίρη Άλεν
Τα περισσότερα κωνοφόρα δεν έχουν φύλλα, μόνο βελόνες. Έτσι διαφέρουν από τα φυλλοβόλα δέντρα. Ονομάζονται επίσης μαλακά ξύλα ή κωνοφόρα. Το όνομα αυτό προέρχεται από τα λατινικά και σημαίνει κωνοφόρος. Τα πιο κοινά κωνοφόρα στα δάση μας είναι η ερυθρελάτη, το πεύκο και το έλατο.
Μια ιδιαιτερότητα αναπαραγωγής είναι χαρακτηριστική για τα κωνοφόρα: τα ωάρια δεν προστατεύονται από καρπόφυλλα όπως με τα άνθη αλλά βρίσκονται ανοιχτά. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο αυτή η ομάδα ονομάζεται επίσης «φυτά γυμνού σπόρου». Περιλαμβάνουν επίσης κυπαρίσσια ή thuja, τα οποία συχνά φυτεύονται ως φράκτες. Μεταφέρουν βελόνες που θυμίζουν μέχρι τη μέση φύλλα.
Στη Γερμανία και την Ελβετία, υπάρχουν περισσότερα κωνοφόρα παρά φυλλοβόλα δέντρα. Πρώτον, το ξύλο κωνοφόρων αναπτύσσεται πιο γρήγορα, δεύτερον, εκτιμάται ιδιαίτερα ως δομική ξυλεία: οι κορμοί είναι μακρύι και ίσιοι. Δοκοί, λωρίδες, πάνελ και πολλά άλλα μπορούν να πριονιστούν πολύ καλά από αυτό. Το μαλακό ξύλο είναι επίσης ελαφρύτερο από το σκληρό ξύλο.
Τα κωνοφόρα είναι επίσης ευχαριστημένα με εδάφη που περιέχουν λιγότερα θρεπτικά συστατικά. Αυτό τους επιτρέπει να ζουν πολύ ψηλά στα βουνά, όπου τα φυλλοβόλα δέντρα εδώ και πολύ καιρό δεν μπορούν να αντιμετωπίσουν το κλίμα.
Τα κωνοφόρα δέντρα χάνουν τις βελόνες τους μετά από μερικά χρόνια όταν γεράσουν. Αλλά αντικαθίστανται συνεχώς από καινούργιες βελόνες, οπότε δύσκολα τις βλέπετε. Γι' αυτό ονομάζονται και «αειθαλής δέντρα». Η μόνη εξαίρεση είναι η πεύκη: οι βελόνες της γίνονται χρυσοκίτρινες κάθε φθινόπωρο και μετά πέφτουν στο έδαφος. Ειδικά στο Graubünden της Ελβετίας, αυτό προσελκύει πολλούς τουρίστες κάθε χρόνο.