Μαίρη Άλεν
Οι καστανιές είναι φυλλοβόλα δέντρα. Υπάρχουν δύο ομάδες που δεν σχετίζονται βιολογικά μεταξύ τους: τα γλυκά κάστανα και τα ιπποκάστανα. Τα γλυκά κάστανα ονομάζουμε και βρώσιμα κάστανα γιατί είναι εύπεπτα για τον άνθρωπο.
Τα ιπποκάστανα χρησιμεύουν ως τροφή για διάφορα ζώα, για παράδειγμα, άλογα. Ένα άλογο αποκαλείται ακόμα «άλογο» σε διάφορες γλωσσικές περιοχές, για παράδειγμα στην Ελβετία. Εξ ου και το όνομα "ιπποκάστανο".
Πώς μεγαλώνουν τα γλυκά κάστανα;
Το γλυκό κάστανο ήταν ήδη ευρέως διαδεδομένο στη Μεσόγειο κατά την αρχαιότητα. Χρειάζεται πολλή ζεστασιά, επομένως βόρεια των Άλπεων, μπορεί να αναπτυχθεί μόνο σε μέρη με ιδιαίτερα ευνοϊκό κλίμα. Χρειάζεται πολύ νερό αλλά δεν αντέχει τη βροχή κατά την περίοδο της ανθοφορίας.
Τα περισσότερα γλυκά κάστανα φτάνουν τα 25 μέτρα ύψος. Ανάλογα με το πού βρίσκονται, μπορούν να ζήσουν οπουδήποτε από 200 έως 1000 χρόνια. Γύρω στα 25 του χρόνια αρχίζει να ανθίζει. Κάθε δέντρο φέρει αρσενικά και θηλυκά άνθη. Είναι μακρόστενα και κίτρινα, σαν φουντουκιά.
Οι καρποί ανήκουν στους ξηρούς καρπούς. Βρίσκονται σε ένα καφέ μπολ. Γύρω από το εξωτερικό βρίσκεται ένα άλλο, αγκαθωτό «κέλυφος», το οποίο πιο σωστά ονομάζεται «κύπελλο φρούτων». Τα αγκάθια είναι αρχικά πράσινα, αργότερα καφέ και το κύπελλο φρούτων ανοίγει.
Οι ξηροί καρποί είναι πολύ υγιεινοί. Περιέχουν επίσης αρκετή ζάχαρη, οπότε χαλάνε γρήγορα. Παλαιότερα πολλοί έτρωγαν κυρίως γλυκά κάστανα. Κάπνιζαν τους φρέσκους ξηρούς καρπούς για να τους συντηρήσουν. Σήμερα η βιομηχανία το κάνει αυτό με πιο σύγχρονες μεθόδους.
Οι άνθρωποι εκτράφηκαν αρκετές εκατοντάδες διαφορετικές ποικιλίες γλυκών κάστανων. Έχουν επίσης διαφορετικά ονόματα: τα κάστανα ή τα κάστανα συχνά αποκαλούνται απλά τα καλύτερα φρούτα. Αναγνωρίζονται καλύτερα στο περίπτερο όταν πωλούνται φρέσκα και ζεστά. Μεταποιούνται όμως και σε πουρέ και χρησιμοποιούνται στην κουζίνα ή στο αρτοποιείο. Διάφορα επιδόρπια περιέχουν επίσης γλυκά κάστανα, όπως φιδέ ή κουπέ Nesselrode.
Χρειάζεσαι όμως και γλυκό ξύλο καστανιάς για έπιπλα, κουφώματα παραθύρων και πορτών, δοκάρια οροφής, φράχτες κήπου, βαρέλια, πλοία και πολλά άλλα. Ειδικά εξωτερικά είναι σημαντικό το ξύλο να μην σαπίζει γρήγορα. Παλαιότερα έφτιαχναν και πολλά κάρβουνα από αυτό, που χρειαζόμαστε σήμερα στη σχάρα.
Το γλυκό κάστανο είναι είδος φυτού. Ανήκει στο γένος της καστανιάς, στην οικογένεια της οξιάς, στην τάξη των οξιών και στην κατηγορία των ανθοφόρων φυτών.
Πώς μεγαλώνουν τα ιπποκάστανα;
Τα ιπποκάστανα αναπτύσσονται φυσικά στην Ευρώπη, την Ασία και τη Βόρεια Αμερική. Ένα ιδιαίτερο είδος είναι το «κοινό ιπποκάστανο» από τα Βαλκάνια, δηλαδή από την Ελλάδα, την Αλβανία και τη Βόρεια Μακεδονία. Συχνά φυτεύεται σε πάρκα και σε λεωφόρους κατά μήκος των δρόμων.
Το ιπποκάστανο μεγαλώνει περίπου τριάντα μέτρα ύψος και είναι 300 ετών. Αναγνωρίζονται εύκολα από τα επιμήκη φύλλα τους, τα οποία συνήθως μεγαλώνουν ανά πέντε σε ένα στέλεχος, όπως τα δάχτυλα του χεριού.
Τον Απρίλιο και τον Μάιο, τα κάστανα παράγουν μικρά λουλούδια που συγκρατούνται μαζί σε πανικό. Κάποιοι το αποκαλούν "κεριά". Τα άνθη είναι κυρίως λευκά, αλλά μπορούν επίσης να γίνουν αρκετά κόκκινα. Το καλοκαίρι οι καρποί μεγαλώνουν από τα λουλούδια, μικρές πράσινες μπάλες με αιχμές.
Τον Σεπτέμβριο, οι καρποί ωριμάζουν και πέφτουν στο έδαφος. Οι αιχμηρές μπάλες σκάνε και απελευθερώνουν τον πραγματικό καρπό: καφέ ξηρούς καρπούς σε μέγεθος τριών έως πέντε εκατοστών με ένα ελαφρύ σημείο. Λέγονται κάστανα. Στα παιδιά αρέσει να παίζουν και να κάνουν χειροτεχνίες με αυτό. Αλλά δεν μπορείτε να τα φάτε, είναι κατάλληλα μόνο ως ζωοτροφή. Αυτό είναι όπου το όνομα ιπποκάστανο προέρχεται από το "Ross" είναι μια παλιά λέξη για το άλογο.
Το πιο σημαντικό πράγμα για τα ιπποκάστανα είναι η απόχρωση που παρέχουν, ειδικά σε πάρκα και μπυραρία. Ιδιαίτερα οι μέλισσες χαίρονται για τα πολυάριθμα λουλούδια. Τα φρούτα χρησιμεύουν επίσης ως τροφή καλωσορίσματος για κόκκινα ελάφια και ζαρκάδια το χειμώνα. Το ξύλο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή καπλαμάδων για έπιπλα, τα οποία είναι λεπτές στρώσεις κολλημένες σε πάνελ.
Η ιπποκαστανιά είναι είδος φυτού. Ανήκει στο γένος ιπποκαστανιάς, στην οικογένεια των σαπουνόβατων, στην τάξη των σαπουνόβατων και στην κατηγορία των ανθοφόρων φυτών.