Μαίρη Άλεν
Στους ζωολογικούς κήπους, οι ιππόκαμποι είναι υδρόβια πλάσματα που το κοινό λατρεύει να βλέπει. Τα εκπληκτικά ζώα σπάνια κολυμπούν σε ιδιωτικά ενυδρεία. Η διατήρηση και η εκτροφή τους είναι μια πραγματική πρόκληση.
Κίτρινο, πορτοκαλί, μαύρο, άσπρο, με στίγματα, απλά ή με ρίγες - οι ιππόκαμποι είναι όμορφοι για θέαση. Εμφανίζονται περήφανοι και όμως ντροπαλοί, με την ευθεία στάση τους και τα ελαφρώς σκυμμένα κεφάλια. Το μέγεθος του σώματός τους ποικίλλει από μικροσκοπικό έως εντυπωσιακά 35 εκατοστά. Στην ελληνική μυθολογία, ο Ιππόκαμπος, που κυριολεκτικά μεταφράζεται ως κάμπια αλόγου, θεωρούνταν το πλάσμα που τράβηξε το άρμα του Ποσειδώνα, θεού της θάλασσας.
Οι ιππόκαμποι ζουν μόνο σε αργά νερά, κυρίως στις θάλασσες γύρω από τη Νότια Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία. Υπάρχουν όμως και μερικά είδη ιππόκαμπων στη Μεσόγειο, στις ακτές του Ατλαντικού, στη Μάγχη και στη Μαύρη Θάλασσα. Συνολικά υπάρχουν ύποπτα έως και 80 διαφορετικά είδη. Στην άγρια φύση, προτιμούν να μένουν σε λιβάδια με θαλάσσια χόρτα κοντά στην ακτή, σε περιοχές με ρηχά νερά με δάση μαγκρόβων ή σε κοραλλιογενείς υφάλους.
Τα χαριτωμένα ζώα απειλούνται
Επειδή οι ιππόκαμποι κινούνται τόσο αργά, μπορεί να νομίζετε ότι είναι τα τέλεια ζώα ενυδρείου. Αλλά μακριά από αυτό: οι ιππόκαμποι είναι από τα πιο ευαίσθητα ψάρια που μπορείτε να φέρετε στο σπίτι σας. Αν κάποιος ξέρει πόσο δύσκολο είναι να κρατήσει κανείς τα ζώα στη ζωή και με τρόπο που ταιριάζει στο είδος τους, τότε ο Markus Bühler από την Ανατολική Ελβετία από το Rorschach SG. Είναι ένας από τους λίγους επιτυχημένους ιδιωτικούς εκτροφείς ιππόκαμπων στην Ελβετία.
Όταν ο Markus Bühler αρχίζει να μιλάει για ιππόκαμπους, δύσκολα μπορεί να τον σταματήσει. Ακόμη και ως μικρό αγόρι ήταν ενθουσιώδης με τα ενυδρεία. Δεν είναι λοιπόν περίεργο που έγινε εμπορικός ψαράς. Τα ενυδρεία του θαλασσινού νερού τον γοήτευαν όλο και περισσότερο, γι' αυτό ήρθε για πρώτη φορά σε επαφή με ιππόκαμπους. Ήταν όλα για εκείνον όταν έκανε βουτιές στην Ινδονησία. «Τα χαριτωμένα ζώα με συνεπήραν αμέσως».
Γρήγορα έγινε σαφές στον Bühler ότι όχι μόνο ήθελε να κρατήσει ιππόκαμπους αλλά ήθελε και να κάνει κάτι για αυτούς. Επειδή όλα τα είδη αυτών των πολύ ιδιαίτερων ψαριών απειλούνται – κυρίως από τον άνθρωπο. Τα σημαντικότερα ενδιαιτήματά τους, τα θαλάσσια δάση, καταστρέφονται. καταλήγουν σε δίχτυα ψαρέματος και πεθαίνουν. Στην Κίνα και τη Νοτιοανατολική Ασία, θεωρούνται αποξηραμένα και θρυμματισμένα ως παράγοντας ενίσχυσης της ισχύος.
Αλλά και το εμπόριο ζωντανών ιππόκαμπων ανθεί. Πολλοί τουρίστες μπαίνουν στον πειρασμό να πάρουν μερικά ζώα στο σπίτι σε μια πλαστική σακούλα ως αναμνηστικό. Ψαρεύονται έξω από τη θάλασσα, συσκευάζονται σε πλαστικές σακούλες από αμφίβολους αντιπροσώπους και πωλούνται ή αποστέλλονται ταχυδρομικά σαν εμπόρευμα. «Απλά σκληρό», λέει ο Bühler. Και απαγορεύεται αυστηρά! Όποιος μεταφέρει ιππόκαμπους που προστατεύονται βάσει της συμφωνίας προστασίας ειδών «CITES» πέρα από τα ελβετικά σύνορα χωρίς άδεια εισαγωγής, θα πληρώσει γρήγορα ένα φρικτό πρόστιμο.
Όταν έρχονται –συνήθως σε κακή κατάσταση, καθώς εξάγονται χωρίς καραντίνα και προσαρμογή των ζωοτροφών– σε άτομα που προηγουμένως δεν είχαν ιδέα να κρατήσουν ιππόκαμπους, είναι τόσο καλοί όσο και καταδικασμένοι να πεθάνουν. Γιατί οι ιππόκαμποι δεν είναι ζώα αρχάρια. Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία, μόνο ένας στους πέντε νέους ιδιοκτήτες ιππόκαμπων καταφέρνει να κρατήσει τα ζώα για περισσότερο από μισό χρόνο.
Όποιος παραγγέλνει ιππόκαμπους μέσω Διαδικτύου ή τους φέρνει πίσω από τις διακοπές θα πρέπει να είναι χαρούμενος εάν τα ζώα επιβιώσουν τουλάχιστον μερικές ημέρες ή εβδομάδες. Τα ζώα είναι συνήθως σοβαρά εξασθενημένα και ευαίσθητα σε βακτήρια. «Δεν είναι περίεργο», λέει ο Markus Bühler, «τα εισαγόμενα ζώα έχουν προχωρήσει πολύ. Πιάσε, δρόμος για τον ψαροσταθμό, δρόμο για τον χονδρέμπορο, μετά για τον έμπορο και τέλος για τον αγοραστή στο σπίτι.»
Η Bühler θα ήθελε να αποτρέψει τέτοιες οδύσσειες καλύπτοντας τη ζήτηση με προσιτές, υγιείς απογόνους από την Ελβετία μαζί με άλλους αξιόπιστους κτηνοτρόφους. Δεδομένου ότι γνωρίζει επίσης πόσο σημαντικό θα ήταν για τους ιππόκαμπους να έχουν έναν ειδικό ως υπεύθυνο επικοινωνίας, ο Rorschach είναι επίσης ενεργός σε φόρουμ στο Διαδίκτυο με το όνομα «Fischerjoe» για να δίνει συμβουλές.
Οι ιππόκαμποι όπως το ζωντανό φαγητό
Ακόμη και οι εργαζόμενοι στα pet shop συχνά δεν καταλαβαίνουν αρκετά για τους ιππόκαμπους, λέει ο Bühler. Η αγορά των ζώων από έναν έμπειρο ιδιώτη κτηνοτρόφο είναι επομένως συνήθως η καλύτερη επιλογή. Bühler: «Αλλά ποτέ χωρίς έγγραφα CITES! Κρατήστε τα χέρια σας μακριά από την αγορά εάν ένας εκτροφέας υποσχεθεί τα χαρτιά αργότερα ή ισχυριστεί ότι δεν τα χρειάζεται στην Ελβετία.»
Όχι μόνο η διατήρηση νεαρών ζώων σε ενυδρεία, αλλά ακόμη και η εκτροφή τους είναι εξαιρετικά απαιτητική και η προσπάθεια συντήρησης είναι τεράστια. Ο Bühler αφιερώνει αρκετές ώρες την ημέρα στους ιππόκαμπους του και στην εκτροφή των «πουλαριών», όπως ονομάζονται και τα νεαρά ζώα. Η προσπάθεια και η σχετική υψηλή τιμή είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους κυριαρχούν στην αγορά φθηνά εισαγόμενα ζώα και όχι στους απογόνους.
Το φαγητό, ειδικότερα, είναι ένα δύσκολο κεφάλαιο στην εκτροφή ιππόκαμπων – όχι μόνο για τα άγρια ζώα που έχουν συνηθίσει να τροφοδοτούν ζωντανά και είναι πολύ απρόθυμα να στραφούν σε κατεψυγμένα τρόφιμα. Ο Bühler καλλιεργεί ζωοπλαγκτόν για τα «πουλάρια» του. Από τη στιγμή που έχουν επιβιώσει τις κρίσιμες πρώτες εβδομάδες, ωστόσο, τα ζώα που εκτρέφονται σε αιχμαλωσία είναι γενικά πιο σταθερά και μακροζωικά από τα άγρια ζώα. Είναι υγιή και τρέφονται γρήγορα και είναι επίσης προσαρμοσμένα στις συνθήκες του ενυδρείου.
The Dream of the Seahorse Zoo
Η ζέστη, ωστόσο, μπορεί να κάνει τη ζωή δύσκολη τόσο για τα ζώα όσο και για τους κτηνοτρόφους. «Τα προβλήματα αρχίζουν μόλις η θερμοκρασία του νερού διαφέρει κατά δύο βαθμούς», λέει ο Bühler. «Αν τα δωμάτια ζεσταθούν, είναι δύσκολο να διατηρηθεί το νερό στους 25 βαθμούς». Οι ιππόκαμποι πεθαίνουν εξαιτίας αυτού. Σε θερμοκρασίες άνω των 30 βαθμών, ακόμη και οι ανεμιστήρες δεν μπορούν να κάνουν πολλά.
Το μεγάλο όνειρο του Markus Bühler είναι ένας διεθνής σταθμός, ένας ζωολογικός κήπος ιππόκαμπων. Αν και αυτό το έργο απέχει ακόμα πολύ, δεν το βάζει κάτω. «Αυτή τη στιγμή προσπαθώ να κάνω κάτι για τα ζώα με συμβουλές στο διαδίκτυο και υποστηρίζοντας προσωπικά τους ιδιοκτήτες. Γιατί η πολυετής εμπειρία μου συνήθως αξίζει περισσότερο από τη θεωρία από τα βιβλία.» Αλλά μια μέρα, ελπίζει, θα καθοδηγήσει σχολικές τάξεις, συλλόγους και άλλους ενδιαφερόμενους στον ζωολογικό κήπο του ιππόκαμπου και θα τους δείξει πόσο άξια προστασίας είναι αυτά τα υπέροχα πλάσματα.