Mary Allen
En lav er et fællesskab mellem en alge og en svamp. Så en lav er ikke en plante. Sådan et fællesskab kaldes også en symbiose. Det kommer fra et græsk og betyder "at leve sammen". Algerne forsyner svampen med næringsstoffer, som den ikke selv kan producere. Svampen giver algen støtte og forsyner den med vand, fordi den ikke har rødder. På den måde hjælper de begge hinanden.
Lav kommer i en bred vifte af farver. Nogle er hvide, andre er gule, orange, dyb røde, pink, blågrønne, grå eller endda sorte. Det afhænger af, hvilken svamp der lever med hvilke alger. Der er omkring 25,000 lavarter på verdensplan, hvoraf omkring 2,000 findes i Europa. De vokser meget langsomt og kan blive meget gamle. Nogle arter lever endda i flere hundrede år.
Lav har tre forskellige vækstformer: Krebsdyrlav vokser tæt sammen med substratet. Blad- eller løvlav vokser fladt og løse på jorden. Busklav har grene.
Lav er næsten overalt. De kan findes i skoven på træerne, på havehegn, på sten, mure og endda på glas eller blik. De tåler meget varme og kulde. De føler sig bedst tilpas, når det er lidt køligt for os mennesker. Så laver er ikke krævende med hensyn til habitat eller temperatur, men de reagerer dårligt på forurenet luft.
Lav absorberer snavs fra luften, men kan ikke frigive det igen. Derfor, hvor luften er dårlig, er der ingen lav. Hvis luften er lidt mindre forurenet, vokser kun krebsdyrlav. Men hvis den har skorpelav og bladlav, er luften mindre dårlig. Luften er bedst, hvor laver vokser, og de andre laver kan også lide det der. Forskere udnytter dette og bruger laven til at identificere niveauet af luftforurening.