Mary Allen
Flodheste udgør en familie af pattedyr. Udover elefanter er de de tungeste dyr, der lever på land. De kaldes også flodheste eller flodhest. De bor i Afrika, mest syd for Sahara-ørkenen. Men du kan også se dem langs hele Nilen til mundingen af Middelhavet.
Flodhestens hoved er stort og massivt med en snude, der er meget bred foran. Den kan blive op til fem meter lang og veje op til 4,500 kilo, omtrent det samme som fire små biler. Pygmæflodheste bliver op til halvanden meter lange og kan veje op til 1000 kilo.
Hvordan lever flodheste?
Flodheste tilbringer det meste af dagen med at ligge i vandet eller bruge deres tid i nærheden af vandet. De kan lide at dykke og ofte er det kun øjne, næsebor og ører der stikker op af vandet. Selvom de er godt tilpasset vandlevende liv, kan de ikke svømme. De går langs bunden af vandet eller lader sig drive. De kan forblive under vandet i op til tre minutter uden at skulle trække vejret.
Flodheste er planteædere. Om natten går de i land for at fodre. Til dette og til at søge efter mad har de brug for op til seks timer. De plukker græsset med deres læber. Flodheste har meget store hjørnetænder, men de bruger dem kun i slagsmål. Når de er truet, er flodheste særligt farlige dyr.
Flodheste parrer sig i vandet. Moderen bærer normalt kun en enkelt unge i maven i omkring otte måneder. Det er lidt kortere end hos mennesker. Fødsel sker i vand. Et ungt dyr vejer så mellem 25 og 55 kilo. Den kan gå i vandet med det samme. Den drikker også sin modermælk i vandet. Allerede den første nat kan den følge sin mor til en eng.
Ungen har brug for sin modermælk i omkring seks måneder. Fra da af spiser den kun planter. En flodhest bliver først kønsmoden, når den er omkring ti år gammel. Det kan så reproducere sig selv. I naturen lever flodheste til at blive 30-40 år gamle.
Er flodheste truet?
Voksne flodheste har næsten ingen fjender. Kun unge dyr bliver nogle gange spist af krokodiller, løver eller leoparder. Hunnerne forsvarer dem sammen.
Mennesker har altid jagtet flodheste. De spiste deres kød og forvandlede deres hud til læder. Tænderne er lavet af elfenben ligesom elefanterne og er derfor populære blandt folket.
Men mange mennesker anser også flodheste for at være skadedyr, fordi de tramper deres marker og plantager. Værre er det, at flodhestene finder færre og færre steder at bo. De er derfor uddøde i visse områder. Resten er truet.