Mary Allen
Elefanter er pattedyr. De er de største levende i landet. Hannen kaldes en tyr, hunnen kaldes en ko eller elefantko, og det unge dyr kaldes en kalv.
Køerne og kalvene lever i flok. De strejfer rundt og leder efter græs og blade at spise og vand at drikke. Hannerne lever alene eller i små grupper og går kun til hunnerne for at få unger.
Der er færre og færre elefanter i verden. Folk tager deres land fra dem, eller de skyder elefanterne og saver deres stødtænder af. De sælger dem derefter som værdifuldt elfenben.
Elefanter er pattedyr. De er de største levende i landet. Hannen kaldes en tyr, hunnen kaldes en ko eller elefantko, og det unge dyr kaldes en kalv.
Hvordan ser elefanter ud?
En tyr, en stor han, bliver dobbelt så høj som en fuldvoksen han og vejer så meget som syv små biler og seks tons. Målt til skulderen er elefanter fire meter høje. Deres krop kan være fem en halv til syv en halv meter lang.
Elefantens snabel er en aflang næse med næsebor. Snablen er kun muskel- og knogleløs. Derfor er han meget mobil. Elefanten kan ikke kun trække vejret og lugte med sin snabel. Han kan også bruge den til at tage fat i ting og for eksempel proppe græs ind i munden. Han kan også bruge det til at suge vand op og sprøjte det ind i munden for at drikke.
Ikke alle elefanter har præcis det samme skelet. Rygsøjlen kan have 326 til 351 individuelle ryghvirvler fra nakken til halespidsen. Hjertet slår kun omkring 30 gange i minuttet. Det er omkring halvdelen af et menneskes hastighed.
Elefanter har større ører, tykkere ben og længere snabel og stødtænder end noget andet dyr i verden. Deres hud er omtrent lige så tyk som fingeren på et voksent menneske, så elefanterne kaldes også "pachyderms". Ikke desto mindre er huden meget følsom. stødtænderne var fortænder i elefanternes tidlige forfædre. De bliver ved med at vokse.
Hvordan lever elefanter?
Elefanter lever i flokke. Dette omfatter dog kun køer og ungdyr, ikke voksne tyre. Sådan en flok ledes af en erfaren elefantko. Koen beskytter gruppen ved at vise, at hun ville angribe, hvis det var nødvendigt: hun spreder ørerne bredt og løfter snuden.
De voksne tyre lever normalt alene eller i grupper, der går i stykker og samles igen og igen. De nærmer sig kun besætningerne af køer for at parre sig.
Elefanter er rent vegetariske. De spiser helst græs og blade, men også grene og andre planter. De skal bruge omkring 200 kg af det hver dag. De drikker over 100 liter vand.
Elefanter sover mindre end mennesker. De har brug for al tid til at spise. De skal også gå langt for at gøre dette. Selvom de er langsomme, er de meget vedholdende. Derfor er det svært at holde elefanter i en zoologisk have, fordi det er meget trangt for dem.
Når det er meget varmt og for at pleje deres hud, tager de gerne et bad eller sprøjter vand over ryggen med deres kufferter. Når det er varmt, vifter de med ørerne for at køle sig selv ned.
Hvordan yngler elefanter?
Elefanter kan få unger når som helst på året. Koen skal dog have mad nok til at være villig. Efter parring med en tyr er koen drægtig i næsten to år. For dyrene betyder det "drægtig", fordi moderen har et ungt dyr i maven. Tvillinger er sjældne.
Ved fødslen vejer en babyelefant omkring 100 kilo, omtrent det samme som en tung mand. Den kan rejse sig med det samme. I fire år spiser og drikker han ikke andet end sin mors mælk. De drikker det lige gennem munden. I modsætning til de fleste pattedyr bærer hunelefanten sine bryster mellem forbenene.
Det tager en ung elefant omkring 20 år at modnes. Fra omkring 40 års alderen kan en elefantko ikke længere få babyer. Hun lever dog videre i yderligere 20 år. Dette er meget sjældent hos dyr. I alt bliver elefanter omkring 60 år gamle.
Hvordan er elefanter forskellige?
To hovedgrupper af elefanter er stadig i live i dag: den afrikanske elefant og dens nære slægtning, skovelefanten, som lever i Afrika. Den asiatiske elefant lever i Asien.
Den afrikanske elefant er tungere end den asiatiske elefant. Hans hud er rynket. Tyre og køer har stødtænder. Mange tyre i asiatiske elefanter har stødtænder. Køerne har ingen eller kun bittesmå stødtænder. Afrikanske elefanter har også større ører.
Indiske elefanter kan trænes til at bære tunge byrder. Det meste af tiden udfører de det arbejde, som en traktor udfører i vores skov, for eksempel at trække træstammer. Afrikanske elefanter er derimod sværere at tæmme.
Der plejede at være flere arter af elefanter i verden. For eksempel var der mammutter i Europa og mastodonter i Amerika. De havde pels og kroppen så lidt anderledes ud. Under istiden var der endda pygmæelefanter på øerne i Middelhavet. Disse er alle uddøde i dag.
Er elefanterne truet?
Elefanter har næsten ingen naturlige fjender. Kun sjældent lykkes det for løver eller tigre at jagte og æde en unge. På trods af dette er der langt færre elefanter i dag, end der plejede at være.
For 30 år siden levede der stadig mange millioner elefanter i Afrika, især på savannen. I dag er der stadig omkring en halv mio. Jægere dræber ofte elefanter kun for stødtænderne. Det er forbudt næsten overalt. Mange mennesker kan lide dette elfenben som et smykke, fordi det er meget glat og nemt at skære.
Også i Asien var der førhen flere elefanter. Hele det sydlige Asien kendte elefanter, i dag er der kun få områder i Indien og nogle andre lande som Indonesien. I naturen i dag er der stadig omkring 50,000. Derudover er der asiatiske elefanter i fangenskab, for eksempel i zoologiske haver.
Fordi elefanter skal bruge så lang tid for et ungt dyr at vokse op, kan de kun yngle meget langsomt. Mennesker tager også mere og mere jord fra dem, hvilket gør livet endnu sværere for elefanterne.