Mary Allenová
Žirafy jsou savci. Žádné jiné suchozemské zvíře není větší od hlavy k patám. Jsou známí především svým mimořádně dlouhým krkem. Žirafa má na krku sedm krčních obratlů, jako většina ostatních savců. Krční obratle žirafy jsou však mimořádně dlouhé. Další zvláštností žiraf jsou jejich dva rohy, které jsou pokryty srstí. Některé druhy mají hrbolky mezi očima.
V Africe žijí žirafy v savanách, stepích a bušové krajině. Existuje devět poddruhů, které lze identifikovat podle srsti. Každý poddruh žije v určité oblasti.
Samcům se také říká býci, dorůstají až šesti metrů výšky a váží až 1900 kilogramů. Žirafím samičkám se říká krávy. Mohou dorůst do výšky čtyř a půl metru a vážit až 1180 kilogramů. Jejich ramena jsou vysoká dva až tři a půl metru.
Jak žijí žirafy?
Žirafy jsou býložravci. Každý den sní asi 30 kilogramů jídla, přičemž jídlem a hledáním potravy stráví až 20 hodin denně. Dlouhý krk žirafy jí dává oproti jiným býložravcům velkou výhodu: umožňuje jim pást se na stromech na místech, kam se žádné jiné zvíře nedostane. Používají svůj modrý jazyk k trhání listů. Je dlouhý až 50 centimetrů.
Žirafy vydrží bez vody celé týdny, protože z listů získávají dostatek tekutiny. Pokud se napijí vody, musí široce roztáhnout přední nohy, aby do vody dosáhli hlavou.
Žirafí samice žijí ve skupinách, ale ne vždy zůstávají spolu. Takové stádo žiraf má někdy i 32 zvířat. Mladí žirafí býci tvoří své vlastní skupiny. V dospělosti jsou to samotářská zvířata. bojovat proti sobě, když se potkají. Pak se postaví vedle sebe a bouchají si hlavy o dlouhé krky.
Jak se žirafy rozmnožují?
Žirafí maminky nosí v bříšku téměř vždy vždy jen jedno miminko. Březost trvá déle než u lidí: žirafí mládě zůstává v matčině lůně 15 měsíců. Žirafí samice mají svá mláďata vzpřímená. Mláděti nevadí, že z té výšky spadne na zem.
Při narození váží mladé zvíře již 50 kilogramů. Dokáže se postavit po hodině a je vysoký 1.80 metru, což je velikost dospělého muže. Tak se dostane k matčiným strukům, aby tam mohl sát mléko. Může běžet krátkou dobu. To je velmi důležité, aby mohlo následovat matku a utéct před predátory.
Mládě zůstává se svou matkou asi rok a půl. Pohlavně dospívá ve věku kolem čtyř let a plně dospívá v šesti letech. Žirafa se ve volné přírodě dožívá kolem 25 let. V zajetí to může být i 35 let.
Jsou žirafy ohrožené?
Žirafy jsou zřídka napadeny predátory kvůli jejich velké velikosti. V případě potřeby nakopnou své nepřátele předními kopyty. To je pro mláďata obtížnější, když je napadnou lvi, leopardi, hyeny a divocí psi. Přestože je matka chrání, doroste jen čtvrtina až polovina mláďat.
Největším nepřítelem žirafy je člověk. Dokonce i Římané a Řekové lovili žirafy. Stejně tak i místní. Dlouhé žirafí struny byly oblíbené pro tětivy luků a jako struny pro hudební nástroje. Tento lov však neznamenal vážné ohrožení. Obecně jsou žirafy pro člověka dost nebezpečné, pokud se cítí ohroženy.
Lidé ale žirafám berou stále více jejich obydlí. Dnes jsou vyhynulé severně od Sahary. A zbytek druhů žiraf je ohrožený. V západní Africe jim dokonce hrozí vyhynutí. Většina žiraf se stále nachází v národním parku Serengeti v Tanzanii na východním pobřeží Afriky. Abychom si připomněli žirafy, každý 21. červen je Světovým dnem žiraf.